Когда пируют львы. И грянул гром - Уилбур Смит

– Впереди холм! – крикнул Шон, увидев темные очертания на фоне рассветного неба. – Не дайте им доскакать до него!

Он вонзил шпоры в бока своей лошади.

– Не догоним! – крикнул Саул. – Они попрячутся в скалах!

– Черт возьми! – выругался Шон. – Вот зараза!

За последние несколько минут почти совсем рассвело. Утро в Африке наступает быстро: едва солнце покажется из-за горизонта, вскоре становится совсем светло. Шон уже ясно видел, что передние буры скрываются за скалами, спрыгивают с лошадей и ныряют с ними в укрытие.

– Скорее! – яростно кричал Шон. – Скорее!

Он с досадой смотрел, как ускользает из рук быстрая победа. С нижних склонов холма уже заговорили в ответ маузеры, и последние всадники противника спешивались и скрывались в скалах. Лишившиеся седоков лошади обезумели и с выпученными глазами, звеня пустыми стременами, бросились на бойцов Шона; те уворачивались, сталкиваясь друг с другом, и вся мощь неожиданной атаки рассеялась, сойдя на нет.

Оставшийся без хозяина мул с кожаной сумкой на спине карабкался между скалами все выше; тут его смертельно ранила шальная пуля, и он свалился в глубокую расселину. Но этого никто не заметил.

Лошадь под Шоном вдруг дернулась, и его выбросило из седла с такой силой, что ремешок стремени порвался, словно хлопчатобумажная нитка; взлетев, Шон жуткое мгновение висел в воздухе, а потом рухнул вниз, врезавшись в землю грудью, плечом и щекой.

Волна атаки разбилась о холм, завертелась круговоротом, и все смешалось. Шон смутно слышал стук копыт, бьющих в землю рядом с его головой, выстрелы маузеров и крики людей, которых достали пули.

– Спешиться! Преследовать их пешком! – услышал он голос Саула, и повелительный голос друга заставил Шона подняться.

С трудом оттолкнувшись руками от земли, он сел. Щека, с которой начисто содрало кожу, горела, словно на нее плеснули кипятком, из носа шла кровь, превращая землю, забившую рот, в песчаную пасту. Левая рука онемела до самого плеча, а еще он потерял винтовку.

Шон попытался сплюнуть забившую рот грязь, тупо глядя на царящий вокруг хаос и пытаясь разобраться, в чем дело. Потряс головой, стараясь выкинуть из мозгов вялость и безразличие, в то время как прицельный огонь маузеров почти в упор валил вокруг него людей.

– Спешиться! Спешиться!

Тревога в голосе Саула заставила Шона подняться. Ноги плохо держали его.

– На землю, обормоты! – подхватил он крик Саула. – На землю и шагом марш вслед за ними!

Какая-то лошадь чуть не сбила его с ног, и он закачался, но чудом удержал равновесие. Всадник соскочил с нее рядом с Шоном:

– Вы в порядке, полковник?

Он протянул руку, чтобы помочь Шону, но пуля ударила его в грудь ниже поднятой руки и убила на месте. Шон уставился на лежащее тело и почувствовал, что его сознание прояснилось.

– Сволочи! – прорычал он и схватил винтовку убитого. – Вперед! – заорал он. – За мной!

Шон повел их за собой на скалы из этого хаоса мертвых тел и раненых бьющихся лошадей.

Понадобилось полчаса, чтобы, используя свое превосходство в численности, беспощадно и неумолимо отогнать буров вверх по холму. Каждый скальный выступ служил противнику укрепленным пунктом, который приходилось брать приступом, обильно поливая его солдатской кровью. По фронту шириной примерно в две сотни ярдов атака превратилась в ряд отдельных перестрелок и схваток, руководить которыми Шон не мог. Он собрал вокруг себя оказавшихся рядом бойцов, и они прокладывали себе путь к вершине от одного валуна к другому; буры до последней минуты дрались за каждый камень, а потом отступали на следующую позицию.

Вершина холма представляла собой ровное блюдце, со всех сторон окруженное крутым и голым склоном высотой в пять десятков футов. Шестьдесят оставшихся в живых буров добрались до этой естественной крепости и заняли круговую оборону с решимостью людей, которые знали, что это последняя их битва. Дважды они отбрасывали британцев от краев своего блюдца, и те уползали вниз, под укрытия огромных скальных обломков.

После второго броска над холмом повисла тяжелая, жуткая тишина.

Шон сидел, прислонившись спиной к скале. Капрал протянул ему флягу с водой. Сначала Шон прополоскал рот от крови с застывшей слюной, сплюнув на землю розовую жидкость. Потом поболтал флягу, закрыл глаза и сделал пару глотков, наслаждаясь процессом питья.

– Спасибо. – Он отдал флягу хозяину.

– Может, еще? – спросил капрал.

– Нет, – помотал Шон головой и посмотрел на спускающийся вниз склон.

Солнце взошло уже довольно высоко. Лошади паслись на равнине, отбрасывая длинные тени. Но у самого подножия холма лежали мертвые животные, большинство застыли на боку, выставив окоченевшие ноги. На траве валялись разбросанные скатки одеял и прочее жалкое имущество убитых.

Люди в бурых мундирах, павшие с обеих сторон, почти терялись на фоне травы, словно сухие листья; большинство из них составляли британцы, хотя кое-где попадались и буры. Всех их в единое братство мертвых объединяла смерть.

– Мбежане! – тихо обратился Шон к сидящему рядом с ним на корточках зулусу. – Найди нкози Саула и приведи ко мне.

Он смотрел вслед уползающему прочь зулусу. В начале того бешеного атакующего галопа Мбежане отстал, но не успел Шон добраться до половины склона холма, как, оглянувшись, увидел, что тот стоит на коленях в двух шагах позади, держа наготове патронташ, чтобы отдать его Шону, когда понадобится. До этого момента они не сказали друг другу ни слова. Этого и не требовалось, оба давно понимали друг друга без слов.

Шон потрогал пальцем свежую царапину на лице и прислушался к негромким разговорам лежащих неподалеку бойцов. Два раза он ясно услышал голоса буров на плоской вершине холма, один раз оттуда даже зазвучал смех. Они находились очень близко, и от этого становилось не по себе.

Через несколько минут вернулся Мбежане, за ним ползком явился и Саул. Он посмотрел на Шона и быстро переменился в лице:

– Господи, что это с тобой? Где тебя так угораздило?

– Порезался, когда брился, – усмехнулся Шон. – Сядь посиди. Чувствуй себя как дома.

Саул прополз последние несколько ярдов и устроился за скалой, прикрывающей Шона.

– Что дальше? – спросил он.

– Десять минут отдыха, затем снова атакуем, – сообщил ему Шон. – Но на этот раз постарайтесь решительнее. Твоя задача: берешь половину людей и заходишь с той стороны холма. Экклс идет с тобой. Ударим по всему периметру одновременно. Когда будешь готов, сделай три выстрела один за другим, потом медленно считай до двадцати – и вперед. А я поддержу тебя с этой стороны.

– Будет сделано, – кивнул Саул. – Только на это потребуется время, так что жди.

Улыбаясь, он поднялся на колени и наклонился, чтобы дотронуться до плеча Шона.