Точка обмана - Дэн Браун

Высоко над северными районами штата Мэн по направлению кВашингтону летел самолет «Джи-4». На его борту Майкл Толланд и Корки Мэрлинсонвнимательно смотрели на Рейчел Секстон. Она излагала собственную теорию того,каким образом в корке сплава метеорита могло возникнуть повышенное содержаниеионизированного водорода.

— НАСА располагает испытательным полигоном, которыйназывается Плам-Брук, — начала Рейчел, едва веря в то, что смогла произнестиэти слова. Она не привыкла распространять секретную информацию. Однако в данныхобстоятельствах Толланд и Мэрлинсон имеют право ее знать. — Строго говоря,Плам-Брук — это испытательный ангар для радикально новых систем двигателей.Пару лет назад мне пришлось писать синопсис насчет новой разработки, которуюНАСА как раз испытывало. Нечто вроде двигателя расширенного цикла.

Корки возразил:

— Двигатели расширенного цикла находятся только в стадииразработки. В теории. На бумаге. Их еще никто не испытывает. Пройдут по крайнеймере десятилетия...

Рейчел покачала головой:

— Извини, Корки. Но НАСА уже имеет прототипы. И испытываетих.

— Что? — Астрофизик не верил ей. — Эти двигатели работают нажидкой смеси кислорода и водорода, которая замерзает в космосе, делая ихбесполезными для НАСА. Они утверждали, что не будут даже пытаться строитьподобные двигатели до тех пор, пока не разрешится проблема с замерзаниемтоплива.

— Эта проблема уже решена. Избавились от кислорода ипревратили топливо в кашу из сжиженного водорода в полузамерзшем состоянии.Горит оно очень мощно и очень чисто. Его предназначают для двигателей в случаеотправки корабля на Марс.

Мэрлинсону все еще не верилось.

— Такого просто не может быть.

— Может, — коротко ответила Рейчел. — Я составляла об этомдоклад президенту. Мой босс встал на дыбы, потому что НАСА хотело объявить оводородном топливе как о крупном успехе, а Пикеринг требовал, чтобы информациюотнесли к разряду секретной.

— Но почему?

— Не важно, — отмахнулась Рейчел, не собираясь разглашатьбольше тайн, чем это необходимо.

Правда же состояла в том, что Пикеринг стремился засекретитьновую разработку в целях национальной безопасности, которая в последнее времявызывала все возрастающую тревогу. Причина этого заключалась в резко возросшемуровне китайских космических технологий. Китайцы как раз разрабатывалиубийственную систему запуска боевых ракет, которую собирались продавать всем,кто готов хорошо платить. А среди таких, разумеется, найдется немало враговСоединенных Штатов. Последствия для безопасности страны могли оказаться весьмасерьезными. Однако НРУ знало, что Китай основывает свои разработки на баземорально устаревшего топлива, и Пикеринг не собирался дарить им сведения опрорыве в области создания водородного горючего.

— Так, значит, — произнес Мэрлинсон, явно удрученный, — тыутверждаешь, что НАСА обладает двигателями чистого горения, работающими начистом водороде?

Рейчел кивнула:

— Я не располагаю цифрами, но температуры на выбросе этихдвигателей в несколько раз превышают обычные. И это заставляет НАСА заниматьсяразработкой новых материалов для сопла. — Она помолчала. — Большой камень,помещенный возле сопла такого двигателя, будет обожжен потоком горящеговодорода, в пламени с небывалой температурой. Корка сплава получится простовосхитительная!

— Ну вот! — воскликнул Корки. — Мы возвращаемся к сценариюподдельного метеорита?

Толланд внезапно заинтересовался:

— А ведь это идея. Булыжник, подставленный под космическийкорабль, собирающийся взлететь!

— Господи помилуй, — пробормотал Мэрлинсон, — по-моему, яоказался в компании двух сумасшедших.

— Корки, — обратился к нему Толланд, — ведь можно жепредположить, что камень, помещенный в поле выброса такого двигателя, будетвыглядеть обожженным точно так же, как и тот, который пролетел сквозь плотныеслои атмосферы. Разве нет? Даже направление борозд и обтекания плавящегосявещества будет таким же!

— Ты прав, — пробормотал Мэрлинсон.

— А то самое чистое топливо, о котором толкует Рейчел, неоставит никаких химических следов. Только водород. Повышенный уровень ионовводорода в сплаве.

Корки закатил глаза:

— Послушай, если один из подобных водородных двигателейдействительно существует и работает на сжиженном газе, наверное, то, о чем тыговоришь, возможно. Но уж слишком это фантастично.

— Почему же? — удивился Толланд — Процесс кажется достаточнопростым.

Рейчел согласно кивнула:

— Требуется лишь камень с отпечатками живых организмоввозрастом в сто девяносто миллионов лет. Обожги его в выбросах двигателя,работающего на сжиженном водороде, и засунь в ледник. Всего-то! В результатеполучаешь метеорит!

— Для туристов — может быть, — не сдавался астрофизик, — ноне для ученого! Ты все еще не объяснила наличие хондр.

Рейчел сосредоточилась, пытаясь вспомнить, как Коркиобъяснял появление хондр.

— Ты ведь, кажется, говорил, что хондры возникают врезультате быстрого нагревания и охлаждения в космосе, так?

Мэрлинсон вздохнул.

— Хондры образуются, когда камень, охлажденный в космосе,внезапно подвергается нагреву до степени частичного плавления — примерно дополутора тысяч градусов по Цельсию. Затем камень должен вновь остыть, причемневероятно быстро, и тогда карманы с расплавленным веществом превратятся вхондры.

Толланд внимательно посмотрел на коллегу: