Королева в изгнании - Синда Уильямс Чайма

Мягкая зима прогостила в Оденском броде три месяца и снова отправилась домой, на север, оставив в качестве прощального подарка набухающие почки, которые взрывались, как маленькие фейерверки.

Уже потеплело настолько, что после напряженной трехчасовой скачки Раиса покрылась испариной и раскраснелась. Искорка тоже запыхалась, ее шкура потемнела от пота. Раиса погладила лошадь, нашептала ей на ухо нежностей и пропела припев «Горного цветка».

«Когда это ты стала такой легкомысленной? – спросила себя принцесса. – Это влюбленность так влияет на людей?»

Сегодня вечером у нее была назначена встреча с Ханом Алистером. При этой мысли сердце девушки забилось чаще.

Заведя Искорку в стойло, Раиса обратила внимание, что в соседнем загоне щиплет сено мохнатый горный пони серого цвета с белой отметиной на голове.

Это был скакун Хейли.

Раиса нетерпеливо наполнила кормушку Искорки зерном и подлила в поилку воды. «Интересно, какие вести она привезла? Хорошие или плохие? Или вообще никаких?»

Раиса пересекла двор конюшни, пронеслась по зеленой траве к Гринделу и взбежала по ступеням. Мик сидел в гостиной у распахнутого окна и размышлял над арифметикой. Когда девушка влетела в дом, кадет поднял на нее взгляд.

– Хейли наверху, в вашей комнате. Разбирает вещи. – Мик на секунду умолк и добавил: – Она привезла медовые пирожные.

Раиса устремилась наверх, сворачивая на лестничных площадках снова и снова, пока не оказалась на верхнем этаже. Хейли сидела на коленях возле сундука и складывала в него одежду. Увидев подругу, девушка поднялась на ноги и пошла навстречу принцессе с распростертыми объятиями.

Обнимать Хейли было все равно что обхватывать крепкий дуб.

– Как я рада, что ты вернулась! – воскликнула Раиса. – Я так по тебе скучала! И переживала. Как Аша?

– Я тоже скучала по тебе. – Щеки Хейли порозовели. – Дочка в порядке. Она так вымахала! Переросла всех своих сверстниц-двухлеток!

Подруга выпустила Раису из объятий и принялась рыться в суме.

– Вот! Лидия Бирн нарисовала для меня новый портрет. – Девушка протянула карандашный набросок серьезной девочки со вздернутым подбородком и ленточками в волосах.

– Красивая, – сказала Раиса, возвращая портрет Хейли. – Она похожа на тебя.

– Если бы Аша пошла внешностью в меня, то не была бы красивой, – фыркнула Хейли. – Она большая умница. Научилась говорить «мама», пока я была рядом. – Девушка немного помолчала. – Я уже объяснилась с командиром Бирном насчет позднего возвращения. Я пропустила почти целый семестр. Это нехорошо, но так тяжело было уезжать от доченьки. Я отправилась в путь в последний момент и задержалась из-за непогоды.

«Магистру Аскеллу стоило принять мое предложение о семейном размещении всерьез», – подумала Раиса.

– Я тут привезла тебе медовые пирожные. – Хейли водрузила на постель подруги тканевый мешочек, а затем задумчиво подняла глаза к потолку. – Дай подумать, вроде еще что-то для тебя было…

– Не дразни, Хейли!

– Точно! Я привезла письмо от твоей мамы. – Кадет вынула из сумы воинский почтовый конверт и протянула его Раисе. – Лорд Аверил сказал отдать лично тебе в руки.

Принцесса замерла, прижав кожаный сверток к груди.

– Я спущусь, поболтаю с Миком, – сказала Хейли. – Приходи к нам, как дочитаешь.