Лорд и своевольная модистка - Луиза Аллен

— Вы сказали, что не убиваете женщин. — Когда Нелл заговорила, нож угрожающе приблизился к ее горлу. Мысленно она пыталась докричаться до Марка: «Прости, прости меня! Я люблю тебя…»

— Верно, не убиваю. — Салтертон медленно опустил нож. — Даже диких кошек вроде тебя! — Нож исчез, он крепче схватил ее за руки и толкнул на середину реки. Под их ногами угрожающе скрипел лед. Нелл вспомнила, что здесь глубоко — сюда впадает приток от мельничной запруды. — Назад, в лес! И если попробуешь что-нибудь выкинуть, я взвалю тебя на плечи и поволоку!

В морозном воздухе прогремел выстрел. Салтертон круто развернулся, выставив перед собой Нелл как живой щит. К ним приближались всадники. Она увидела всех трех Карлоу. Марк и Хэл целились в них из ружей.

Нелл смахнула слезы и улыбнулась дрожащими губами. «Он пришел за мной!» Лошади, заскользив, остановились на берегу, подняв вихрь снега.

— Он вооружен! — крикнула она. — У него нож!

Салтертон снова достал нож и свободной рукой прижал лезвие к ее груди.

— Нелл, ты цела? — Голос Марка был спокоен, но она угадывала под внешним хладнокровием убийственную ярость.

— Да, да, со мной ничего не случилось!

— Отпусти ее! — сказал лорд Нарборо, чье лицо было искажено яростью. — Прятаться за женщиной — трусость!

— Не трусость, а благоразумие, — возразил Салтертон, которого, очевидно, позабавил гнев пожилого графа. — И потом, я еще с ней не закончил. Она храбрая женщина. Такую приятно уложить в постель!

Послышалось рычание, Хэл выкинул вперед руку и отвел ствол ружья Марка. Братья многозначительно переглянулись, Хэл ослабил хватку, и Маркус опустил ружье.

— Отпусти ее, иди сюда, и я сражусь с тобой, как мужчина с мужчиной — согласен даже на нож!

— Зачем? — Салтертон толкал Нелл к середине реки; они были уже футах в восьми от берега. Лед у них под ногами трещал все сильнее. — Она моя. Ты меня не тронешь, пока я держу ее, — думаешь, мне есть какое-то дело до ваших дурацких понятий о чести и дуэлях?

— Нет, сразу видно, что тебе нет до них дела, — презрительно отозвался Марк. — Ты не джентльмен!

— Зато женщина у меня, — возразил Салтертон. — Пока она со мной, вы меня пальцем не тронете! А скоро, очень скоро, она окажется там, где вы ее ни за что не найдете; и она будет рада человеку, который просто… человек, а не какой-то паразит-аристократ, что прячется за спины камердинера и дворецкого. — Он демонстративно притянул к себе Нелл и потерся щекой о ее щеку. — Она моя, понятно?

Нелл дернулась, но Салтертон держал ее крепко. Маркус снова вскинул вверх длинный ствол ружья. Она смотрела в крошечное черное отверстие.

— Извини, Нелл, я не могу этого допустить, — сказал Марк.

Нелл ахнула. Он скорее застрелит ее, чем позволит Салтертону ее похитить? Ей хотелось закричать, но у нее пересохло в горле.

Салтертон у нее за спиной неприятно рассмеялся:

— Вот дурак! Со всеми его джентльменскими вывертами… Думает, ты скорее умрешь, чем будешь обесчещена? Ты совсем не изменился, Маркус!

— Я люблю тебя, Нелл, — сказал Марк. Его низкий голос далеко разносился в тишине. — Помнишь, как я держал тебя на льду, когда мы катались на коньках? Помнишь, чем все закончилось?

С чего вдруг он напоминает ей о катании на коньках? Нелл посмотрела на ружье и вдруг сообразила, чего он от нее хочет. Пятка у нее, как тогда, поехала вперед, и она камнем упала Салтертону на ноги.

Падая, она услышала выстрел и крик — совсем рядом. Она встала на четвереньки, увидела, как вокруг нее расходятся длинные трещины. Салтертон упал с глухим стуком, лед раскололся, и Нелл провалилась в ледяную воду.

Салтертон за ее спиной бился, извивался; одна его смуглая рука держалась за край льдины, другой он вцепился ей в волосы. Лицо его исказилось от боли и физического напряжения. Он боролся с течением, которое тащило их обоих на дно, и пытался выбраться из полыньи.

— Нелл! — Маркус в одежде бросился в воду, подхватил ее, пытаясь вытащить.

Салтертон отпустил ее волосы, подхватил под мышки и тоже вздернул вверх. Сейчас они с Маркусом работали сообща. Вот ее уложили на лед, и Хэл протянул ей руку.