Путешествие белой медведицы - Сьюзен Флетчер

Проснувшись на следующее утро, к западу от нас я снова заметил тонкую струйку дыма. Она была ближе, чем в прошлый раз.

За нами кто-то следил? Нас преследовали?

«Королева Маргрете» находилась в другой стороне — на северо-востоке. Если кто-то с корабля хотел нам помочь и следовал за нами весь этот путь, почему он до сих пор не показался? Он давно уже мог бы найти нас, если бы захотел.

Скорее всего, нас преследовал кто-то другой: темноволосая девочка и охотники, которые пытались застрелить медведицу. Но зачем им это? Ради дорогой шукры и мяса?..

Медведица вскинула голову и принюхалась к ветру.

— Давай, мишка, — сказал я. — Надо идти.

Может быть, я беспокоился напрасно, но решил, что нам нужно добраться до «Королевы Маргрете» как можно скорее…

* * *

Мы почти достигли южного берега залива, но тут медведица неожиданно развернулась и побежала в берёзовую рощицу на ближайшем холме. Камыши и болотные травы клонились к земле, перешёптывались и танцевали под порывами ветра. По небу плыли белые облачка, а на горизонте собирались тёмные тучи — предвестники дождя. Cолнце поднялось высоко, и лучи его играли на поверхности воды.

Тем временем медведица скрылась за деревьями, а я, подобравшись к роще, услышал странный звук, напоминающий свист кнута, потом — изумлённый всхрап медведицы, следом — хруст и топот. Неожиданно медведица взревела — то ли от злости, то ли от боли. Она будто молила о помощи, и это разрывало моё сердце, словно поддетое на рыболовный крючок, и я побежал к ней.

Надо мной сгущались тени; по земле поползла темнота, но я легко обнаружил медведицу среди деревьев — странные судорожные движения. На ветке, прямо над её головой, на верёвке висело что-то тёмное — туша животного — приманка.

Теперь я знал, что мне следует искать: от берёзы к задней лапе медведицы тянулась верёвка, завязанная в петлю. Медведица пыталась сбросить её, дёргала лапами, металась из стороны в сторону, пытаясь освободиться. Дерево гнулось и трещало; на траву посыпались листья. Заметив меня, медведица подалась навстречу, позвала на помощь, как верного друга, но ловушка не позволила ей сдвинуться с места. Медведица вгрызалась в верёвку зубами, из лапы её сочилась кровь. Она снова дёрнулась, и нога неестественно изогнулась.

Если я не освобожу её, она покалечит себя.

Медведица рванула вперёд с новой силой, и я стремительно обошёл берёзу с дальней стороны. Ничто не помешает ей напасть на меня, но если между нами будет хотя бы дерево… я достал из-за пояса нож, поддел верёвку, завязанную вокруг ствола, и начал резать. Канат оказался толстым и крепким. Пока я резал, медведица обрушилась на дерево, и оно содрогнулось; казалось, задрожала даже земля. Тогда я отскочил в сторону, а она снова разогналась и навалилась на ствол боком, но тут же попятилась, как будто в растерянности. Быстро просунув лезвие под верёвку, я попробовал разрезать её ещё раз. Волокна начали поддаваться, и, когда оставалось всего лишь несколько нитей, медведица дёрнулась изо всех сил и наконец вырвалась на свободу, а потом, волоча за собой верёвку, побежала прочь через рощу. Моё сердце готово было выскочить из груди, руки и ноги обмякли. Я посмотрел вверх, на ветви дерева, и увидел гладкую чёрную голову и ласты…

Тюлень.

Приманка для белого медведя.

Зверолов должен быть где-то неподалёку — возможно, он отошёл подальше, чтобы медведица не учуяла его, но точно вернётся, и довольно скоро.

Сквозь стволы деревьев я видел, как уменьшается фигура медведицы, убегающей вдаль. Стрела по-прежнему торчала из её бока, и внезапно моё сердце сжалось от необъяснимой нежности.

Чтобы один король подарил её другому, медведицу похитили из дома. Её ранили ножи и стрелы, она попала в ловушку. Я представил, как она беззаботно косолапит по болотам, встаёт на задние лапы и выпрямляется в полный рост, оглядываясь по сторонам и вдыхая запах ветра. Вспомнил, как она распугала диких кабанов и ласково положила мне на спину пушистую лапу, когда я замёрз ночью… Вдруг меня снова охватило неудержимое желание бежать. Мои ноги опять беспокойно зудели, а сердце тревожно стучало в груди. И я побежал.