Что я без тебя... - Джудит Макнот

Обычно у подъезда дежурили слуги. Они помогали гостям выйтииз экипажа и следили за тем, чтобы лошадей увели в конюшню. Но когда Стивенвернулся с прогулки, никто не вышел ему навстречу. Лишь неподалеку, на аллее,Стивен заметил слугу, который так пристально смотрел в сторону холмов,сбегавших вниз от конюшен в тыльной части поместья, что, увлеченный этимзанятием, не услышал стука колес, пока Стивен не подъехал прямо к нему. Слугавздрогнул и с виноватым видом бросился к Стивену, чтобы взять у него поводья.

— Почему никого нет? — спросил Стивен, удивляясь, чтодворецкий до сих пор не послал слуг встретить его и не отворил парадную дверь.

— Все ушли к конюшням, милорд. Там такой спектакль, с вашегопозволения, который никак нельзя пропустить. Во всяком случае, так мне сказали,вот я и стараюсь хоть что-нибудь разглядеть.

Стивен решил посмотреть собственными глазами, что происходиту конюшен, и снова взял поводья.

Конюшни и большой луг, где прогуливали разгоряченных коней,чтобы дать им остыть, окружал длинный забор. По одну сторону забора до подножияпоросших лесом холмов простиралось поле с живыми изгородями и каменнымибарьерами для тренировки лошадей Клеймора, используемых на охоте. Подъехав кконюшне, Стивен увидел, что вдоль забора выстроились в ряд грумы, лакеи, кучераи конюшие. Он помог Монике и Жоржет выйти из экипажа и тут заметил, что всегости, за исключением его вероломной невестки, стоят в дальнем конце забора итак же, как слуги, с увлечением смотрят в сторону холмов.

Стивен подошел со своими дамами к собравшимся и посмотрел внепроницаемое лицо брата, пытаясь угадать, участвовал ли он в заговоре Уитни,хотя и не верил в это. И он намеренно обратился с вопросом не к нему, а кДжейсону и Виктории Филдинг:

— Что вы там так внимательно рассматриваете?

— Подожди, сам увидишь, — ответил Джейсон, загадочноулыбнувшись. — Пусть это будет для тебя сюрпризом.

А Виктория Филдинг, избегая его взгляда, с лучезарнойулыбкой добавила:

— Зрелище и в самом деле потрясающее. Стивен подумал, что иФилдинги, и Таунсенды ведут себя как-то странно. Женщины нервничают, а мужчиныиспытывают неловкость. То ли они поражены появлением Шеридан Бромлей, то личувствуют свою вину перед ним, поскольку посвящены в план Уитни. Обесупружеские четы были особенно близки Стивену, и, пристально глядя на них, онразмышлял о том, не прекратится ли их дружба после этого торжества.Почувствовав на себе взгляд Стивена, Александра густо покраснела. Это неускользнуло от Стивена, и он утвердился в своих предположениях. Во всякомслучае, женщины наверняка в курсе дела. С того момента, как Стивен увидел своюбывшую невесту, прошло три часа, но он ни разу не позволил себе вспомнить оней. Слишком тяжела нанесенная ею обида, и он просто обязан забыть о ШериданБромлей навсегда.

Она все время притворялась, а когда над ней нависла угрозаразоблачения, сбежала к Дю Виллю, в то время как он, влюбленный идиот, допозднего вечера ждал ее возвращения вместе с семьей и викарием.

После того как Шеридан сбежала, Стивен проанализировалкаждое ее слово, каждый шаг. Солгав, что потеряла память, она проговориласьлишь раз, когда зашла речь о компаньонке. «Мне не нужна компаньонка, —вырвалось у нее. — Я сама…»

«Надо быть блестящей актрисой, чтобы разыграть такойспектакль», — думал Стивен, вновь и вновь проклиная себя за доверчивость.

Сколько нежности было в ее взгляде, когда этим утром онивстретились у пруда! Казалось, в ее глазах светится сама душа. Но у Шеридан нетни души, ни тем более совести.

Изобразила тоску на своем прелестном, лживом личике, чтобыеще раз разжалобить его.

Стивен почти не сомневался, что все это время Дю Билльразвлекался с Шерри, но очень скоро она ему наскучила и он избавился от нее.

Жизнь гувернантки малопривлекательна, и Шеридан надеетсяснова очаровать его. Это он понял по ее обращенному к нему умоляющему взгляду.Стивен в раздумье посмотрел на мужчин, но тут его мучительные размышления былипрерваны возгласом Виктории Филдинг:

— Вон они!

Стивен посмотрел в указанном направлении и на лесистомсклоне холма увидел двух всадников. Они во весь опор мчались в их сторону,низко пригнувшись к шее коней и с удивительным изяществом одновременнопреодолевая препятствия из живых изгородей. В одном из всадников Стивен сразуузнал Уитни: ему было известно, что она классная наездница и не имеет себеравных не только среди женщин, но и среди мужчин. Ее соперник, хрупкоготелосложения, в рубашке, бриджах и сапогах, был, пожалуй, еще искуснее Уитни.Он мчался сломя голову и легко брал препятствия, совершенно не заботясь остиле. Такое Стивен видел впервые. При каждом прыжке на лице у парня, прижатомк гриве коня, появлялось выражение ликования и детской радости, словно в целоммире он был один со своим конем — уверенный в себе, окрыленный, полный надежд.