Что я без тебя... - Джудит Макнот

Правила приличия повелевали Стивену быть учтивым, и онскрепя сердце с подчеркнутой вежливостью ответил:

— Конечно. Даю вам свое благословение в качестве… — Он хотелсказать «опекуна», но осекся, вспомнив, что не является официальным опекуномдевушки.

— В качестве жениха поневоле, — подсказал Дю Билль, —который жаждет остаться холостяком и в то же время не испытывать угрызенийсовести по отношению к девушке, выдав ее замуж?

Заметив, что на скулах у Стивена заиграли желваки, а вприщуренных голубых глазах появился знакомый ей зловещий блеск, Уитнизабеспокоилась, как бы Стивен не набросился на Дю Билля с оскорблениями, забыв,что Николае — друг Уитни и гость в его доме. И опасения ее подтвердились.Стивен выпрямился и окинул Ники презрительным, уничтожающим взглядом.

Уитни вся напряглась, надеясь, что Стивен просто поддразнитНики, сказав, что сам решил жениться на Шерри. Но вместо этого он с вызовомзаявил:

— Надо еще подумать, годитесь ли вы Шерри в женихи, ДюБилль. Когда мы отвергали одного из возможных претендентов, насколько я помню,прозвучало слово «похоть»…

— Не было этого! — воскликнула Уитни с таким отчаянием, чтоСтивен невольно оглянулся на невестку, а она, воспользовавшись моментом, всердцах сказала:

— Стивен, прошу тебя, не срывай зло на Ники, который простохочет помочь. — И она быстро взглянула на Дю Билля. Тот будто окаменел и скореепоходил на потенциального убийцу, чем на кандидата в женихи.

А ее несносный муж сидел рядом с таким видом, будтонаслаждался разыгравшимся скандалом. Но тут, словно угадав ее мысли, Клейтонвмешался.

— В самом деле, Стивен, зачем третировать будущего зятя, —сказал он, рассчитывая шуткой разрядить обстановку.

— Кого-кого? — поморщившись, переспросил Стивен.

— Разве не ты обещал обеспечить приданое, даже приличное,значит, принял на себя роль отца, — ответил Клейтон с усмешкой. — Да и рано ещезлиться на Дю Вилля, он пока только кандидат в женихи, а не муж. Подожди досвадьбы.

Противники вмиг остыли, осознав всю абсурдность затеяннойими ссоры, однако Уитни облегченно вздохнула, лишь когда Стивен протянул Никируку в знак примирения.

— Добро пожаловать в нашу семью, — с иронией произнес он.

— Благодарю, — ответил Ники, пожав ему руку. — А на какоеприданое я могу рассчитывать? — пошутил он.

— Теперь, когда главное препятствие мы преодолели, — сказалСтивен, возвратившись на свое место, — перейдем к вопросам, связанным спредстоящим выходом Шерри в свет.

— Это не имеет смысла, — возразила Уитни, к немаломуудивлению Стивена, — поскольку кандидат в женихи уже есть.

Стивен мельком взглянул на нее и, убрав со стола листбумаги, сказал:

— Но у Шерри должен быть выбор, следовательно, ее необходимовывозить в свет. И желательно, чтобы она сделала свой выбор к тому времени,когда к ней вернется память, если вообще такое произойдет. Это облегчит еегоре, когда она узнает о смерти Берлтона.

— Вряд ли столько всего случится за такой короткий срок, —заявил Дю Вилль.

Стивен отклонил его возражение, энергично тряхнув головой.

— В данном случае можно на это рассчитывать. Она едва былазнакома с Берлтоном. В Америке он пробыл недолго и просто не успел завоевать еесердце.

Против столь логичного заявления трудно было что-либовозразить, и начались споры о том, как ввести Шерри в общество, которым,казалось, не будет конца. Высказывались самые различные предположения о том,какие могут возникнуть проблемы, если Шерри начнет выезжать в свет, и разумные,и абсурдные, и раздражение Стивена все росло.