Что я без тебя... - Джудит Макнот

У Шеридан все еще голова шла кругом от обрушившегося на нееизвестия, когда ей сообщили, что внизу ее ждут доктор Уайткомб и ее будущаякомпаньонка.

Шерри так хотелось еще немного поразмыслить над тем, что ейдовелось узнать сегодня, к тому же ей совершенно не улыбалась перспективапостоянно находиться под бдительным оком какой-то бездушной пуританки, однаконе идти она не могла, и когда появилась в гостиной, доктор Уайткомб порхалвокруг сидевшей на софе пожилой леди с розовыми щечками и серебристымиволосами, аккуратно заправленными под белую шапочку, похожей скорее на пухлуюфарфоровую куклу, чем на солдата в юбке со зловещим лицом, как представляла себеШерри. Когда она вошла, леди дремала, уронив голову на грудь.

— Это мисс Чарити Торнтон, — шепнул доктор Уайткомб, кактолько девушка подошла к нему. — Старая дева, сестра герцога Стэнхоупа.

Представив себе, что отныне эта маленькая дремлющая старушкабудет ее опекать, Шерри про себя усмехнулась и тоже шепотом сказала:

— Очень любезно с ее стороны согласиться приехать сюда ивзять меня под свою опеку.

— Она пришла в восторг, когда мы попросили ее об этом.

— Да, — попыталась пошутить Шерри, глядя на сладко спящуюледи, — нет никаких сомнений, что она вне себя от радости.

Девушка не видела Стивена, который в это время стоял,опершись о резной столик атласного дерева, с улыбкой наблюдая за происходившим.

— Ее хотела сопровождать младшая сестра Гортензия, — тихопродолжал доктор, — но они без конца спорят, даже о том, кто из них старше, амне не хотелось нарушать ваш покой.

— Сколько же лет ее младшей сестре?

— Шестьдесят восемь.

— Понятно. — Покусывая губу, чтобы не рассмеяться, Шерришепнула:

— Как вы думаете, может, нам ее разбудить? Оставаясь насвоем месте, Стивен вмешался в разговор:

— Или разбудить, или похоронить прямо на софе. Шерри всясжалась, увидев графа, а мисс Чарити, вздрогнув, проснулась, словно кто-товыстрелил из пушки над самым ее ухом.

— Боже мой, Хью! — с укоризной воскликнула она. — Почему тыменя не разбудил? — Она взглянула на Шерри и улыбаясь протянула ей руку. — Ятак рада помочь вам, моя дорогая. Доктор Уайткомб сказал, что вы поправляетесьпосле травмы и что вам нужна компаньонка с незапятнанной репутацией, пока вынаходитесь здесь, в доме Лэнгфорда. — На ее гладком лбу появилась морщинка. —Никак не могу вспомнить, что за травма у вас была.

— Травма головы, — подсказала Шерри.

— Ах да. — И она уставилась своими ясными голубыми глазамина девушку. — Но мне кажется, вы уже выздоровели. Тут в разговор вмешалсядоктор Уайткомб:

— Рана зажила, но осложнение ещ?? не прошло. Память к миссЛанкастер пока не вернулась. У мисс Чарити вытянулось лицо.

— Бедное дитя. Вы знаете, кто он?

— Да.

— А кто я?

— Тоже знаю.

— Тогда скажите!

Шерри отвела глаза, чтобы не рассмеяться, и встретиласьвзглядом с графом, который улыбался и подмигивал ей. Однако Шерри почла залучшее не обращать на него внимания, пока не разберется в своих чувствах, ивновь повернулась к дуэнье.

— Вы мисс Чарити Торнтон, сестра герцога Стэнхоупа.

— Так я и думала! — облегченно воскликнула старая леди.

— П-пожалуй, я п-позвоню, чтобы принесли чаю! — сказалаШерри, зажав рот рукой и выбежав из комнаты. Плечи ее вздрагивали от смеха.

— Она прелестна, но заикается, так что нелегко будет найтией подходящую партию.

— Только тебе под силу эта задача, Чарити, — легонько сжавее плечо, ободряюще сказал Хью.

— Я научу ее вести себя в высшем обществе, — говорила стараядама как раз в тот момент, когда Шерри вернулась.

Окончательно проснувшись, пожилая леди уже не казалась такойнемощной и странной. Она одарила Шерри лучезарной улыбкой и похлопала ладонямипо софе, приглашая девушку сесть рядом.

— Мы будем очень хорошо проводить время, — пообещала она,когда Шерри опустилась на софу. — Станем посещать вечера, приемы, балы,магазины на Бонд-стрит, кататься в Гайд-парке и по Пэлл-Мэлл. Да, чуть незабыла, вам надо не откладывая побывать на балу в зале собраний Альмак. Выслышали об Альмаке?

— Боюсь, что нет, мэм, — ответила Шерри, не ожидавшая, чтокомпаньонка так энергично возьмется за дело.

— Вы придете в восторг, — сказала Чарити, молитвенно сложивруки. — Это «седьмое небо мира мод», попасть туда еще более почетно, чем бытьпредставленной ко двору. Балы там устраивают вечерами по средам и только дляизбранных, входной билет дает право бывать на всех светских приемах. В первыйраз вы отправитесь туда в сопровождении графа, и все женщины будут завидоватьвам, а все мужчины обратят на вас свои взоры. Альмак — самое подходящее местодля дебюта в обществе… — Она замолчала и вопросительно посмотрела на графа: