Ричард Длинные Руки. Демон Огня и Стали  - Гай Юлий Орловский

Семьдесят две мили в сутки – очень хорошо даже для легкой конницы. Как бы ни говорили, что лошадь бежит быстрее человека, но нет на свете животного, которое бы обогнало человека на марафонской дистанции, что и было продемонстрировано на первом же в мире марафоне.

Лошадь устает быстрее человека, а если еще с всадником на спине, то эти семьдесят две мили для нее настоящие мучения. Потому в отряде Чекарда каждый ведет в поводу так называемого заводного коня, пересаживается на скаку, давая хоть малость отдохнуть предыдущему.

Впереди Чекард, конь в мыле, бока блестят, с удил свисают клочья пены.

Я выступил вперед, замахал руками.

– Сто-оп!.. Привал!.. Совсем коней загнали!.. А животные не люди, их беречь надо!

Чекард на полном скаку натянул повод. Конь захрипел, дико вращая глазами, сделал вид, что сейчас встанет на дыбы и сбросит неблагодарного всадника, но нашел в себе силы только засопеть с негодованием, после чего замер на месте и даже голову опустил.

– Слезай, – велел я, – слезай!.. Вы хорошо оторвались, миль на двадцать!

Чекард покинул седло, конь с облегчением вздохнул, а Чекард, не отрывая от меня взгляда, спросил настороженно:

– А вдруг ты демон?.. А ну перекрестись!

Я демонстративно наложил на себя размашистое крестное знамение, подскакали и остальные четверо, окружили, я даже услышал за спиной зловещий лязг вынимаемых из ножен узких мечей.

– Не демон, – сказал Чекард озадаченно.

– Похож? – спросил я.

– Дык они всякие бывают…

– Обидно, – сказал я. – Неужели можно создать еще такого же прекрасного?

Он вздохнул.

– Похоже, это в самом деле вы, ваше величество.

– Чекард, – сказал я деловито, – расседлывайте коней поскорее, отдыхать некогда. Даже меньше, чем ты думаешь.

Он торопливо поклонился.

– Ваше величество… простите, что засомневался. Хотя у меня амулеты и против всякого, но слишком уж… Мы тут в пене с утра до ночи, света божьего не видим… а вы р-р-раз!.. А Багровой Звезды мы что-то не углядели!

– Я император или кто? – ответил я с достоинством. – Слушай, задача у нас такая, жила бы страна родная, и нету других забот, а для этого надо смотаться в Ангстремер.

– А что это?

– Город, – пояснил я. – Впереди, но сбоку. До городских врат вроде бы меньше часа туда и обратно. Это я так сверху прикинул.

Разведчики начали успокаиваться, неспешно покидали седла, все еще прислушиваясь и оставаясь настороже.

Чекард переспросил озадаченно:

– Сверху?

– Я ж император, – напомнил я. – Должен уметь смотреть сверху. Как орел сизоклювый. А сверху видно все, ты так и знай!

Разведчики расседлывали коней, водили, охлаждая, подвязывали к их мордам торбы с овсом. Коня Чекарда, как признанного командира и лидера, тоже обиходили, вытерли лоснящееся пузо пучками травы, прошагали и дали зерна.

На меня поглядывают все еще с недоверием, профессия учит настороженности.

Я сказал весело:

– Так чего не креститесь?.. Где ваши амулеты?.. Ладно, призрак или демон, но давайте рапортуйте, кто что и кто кого. Главное, не промахнуться нам мимо города, а то у меня с ориентирами плохо…

Один ответил почтительно:

– Ваше величество, мы изо всех сил стараемся быть впереди Демона Огня. Больше ни на что не остается сил. Какие ориентиры?

– И предупреждать некого, – добавил второй. – Всего раз встретили каких-то охотников. Но те и сами бы убрались с его дороги.

Он в беспомощности оглянулся на своего командира, а Чекард, явно подражая их кумиру Норберту, сказал с готовностью:

– Ваше величество, у нас нет карт. Да и были бы…

– Все время по безлюдью, – сказал первый охотник. – Встретили бы село, хотя бы коней взяли… А так наши не успевают за ночь отдохнуть, не успевают!

– Что справа, – добавил разведчик, – что слева, не знаем.

– Если отстанем, – пояснил Чекард, – Демона Огня уже не догнать.

– Понятно, – прервал я. – Где в этой местности восток, где запад?

Чекард тут же развернулся и указал пальцем.

– Запад. А восток за моей спиной.

– Прекрасно?.. А юг и север?.. Точно?.. Тогда Ангстремер вон там. Подбери мне коня порезвее и возьми всех людей, а то кто знает, что нас ждет…