Кровавая Роза - Николас Имс

– Ты прав, – согласился экзарх. – Вот-вот прибудет Астра. Вам от нее не убежать.

Вольное Облако с подозрением прянул ушами:

– Откуда ты знаешь об Астре?

– Он за тобой следил, – сказала Тэм.

Экзарх оскалился, сверкнув бритвенно-острыми зубами.

– Это правда, отец?

– Разумеется, – ответил Конта. – Ты – мой сын. Когда ты не вернулся, я заподозрил дурное. – Он покосился на Розу и брезгливо поморщился, давая понять, что «дурным» он полагает именно ее.

– Астра обезумела… – начал Вольное Облако.

– Ну, это с ней давно. А сейчас она жаждет отомстить за смерть сына. – Экзарх вздохнул, постукивая длинным ногтем по краю стеклянной чашки. – Лучше бы ему не появляться на свет. А что касается его матери… Возродив ее, Веспиан совершил огромную ошибку. Если, конечно, ее действительно возродил Веспиан.

– Она командует армией зомби, – продолжил Вольное Облако, – и собирается убить всех людей в Грандуале.

– Неужели? – с вежливым интересом осведомился Конта. – Какие грандиозные намерения! Что ж, на этом и закончится краткая и бесславная история человечества. Людей остается только пожалеть, как мошкару или траву, пожухшую под зимним снегом. – Черные полумесяцы глаз устремились на Вольное Облако. – Хорошо, что ты вернулся, сынок. Здесь тебе ничего не грозит. Мы с тобой вместе переждем эту бурю.

Он ни словом не упомянул ни Розу, ни ее дочь.

– Орбисон, сходи погулять с Зарянкой, – попросил Вольное Облако, и голем негромко свистнул в ответ.

Девочка обеими ручонками вцепилась в мамину ладонь, испуганно глядя на перевернутый лес, и еле слышно прошептала:

– Там страшные звери.

Вольное Облако присел на корточки перед дочерью:

– Они тебя не тронут. Да, некоторые с виду очень страшные, особенно вон тот… – Он указал на железного лиса со скорпионьим хвостом, подкравшегося к каменной плите. – Помнишь, что я тебе сказал, когда ты познакомилась с Брюном?

Задумавшись, девочка потерла глаза:

– Что некрасивый не значит плохой.

– Правильно. Вдобавок тебя защитит Орбисон. А еще… – Он склонился и прошептал ей на ухо: – Вместо сердца у него фонарик.

– Правда? – Зарянка с любопытством посмотрела на гибкого голема.

Вольное Облако печально улыбнулся:

– Орбисон, покажи ей, пожалуйста.

Голем умильно загудел и распахнул дверцу на груди. Лицо сильфочки озарилось изумрудным светом. Орбисон протянул ей руку, и малышка осторожно коснулась металлической ладони. Убедившись, что Зарянка его не боится, голем поднял ее и усадил на покрытое зеленой патиной плечо.

– Отсюда мне все видно! – обрадованно воскликнула она, и Орбисон понес ее прочь из круга камней.

– Ну, теперь проси, – сказал Конта сыну. – Думаешь, я не знаю, зачем ты пришел? Явно не из сыновьей почтительности.

– Нам нужно… – начала Роза.

– Моему сыну нужно, пусть он и просит, – оборвал ее экзарх.

Вольное Облако раздраженно прянул ушами: если бы кто-то другой осмелился таким тоном обратиться к Розе, то уже подбирал бы с пола россыпи своих зубов. Он с видимым усилием сдержался и как можно спокойнее произнес:

– Мы хотим оставить Зарянку с тобой – на время, пока не разберемся с Астрой.

– Нет, – мгновенно откликнулся экзарх.

– Отец, у нас нет выбора. Ты же сам сказал, что поздно спасаться бегством.

– Вот и оставайся. Я же тебя не гоню. – Конта пренебрежительно взмахнул рукой в стальной перчатке, и браслеты на тощих запястьях зазвенели. – Люди пусть тоже останутся, если тебе так угодно. И ребенок. Во всяком случае, до тех пор, пока там, наверху, все не успокоится.

– Нам нельзя оставаться, – вздохнул Вольное Облако.

– Нельзя? Почему? – с искренним недоумением спросил экзарх. – Неужели тебя волнует участь этого поганого городишки? – Он брезгливо поморщился. – Кстати, как он называется?

Вольное Облако замялся, поэтому Тэм решила, что пусть уж лучше экзарший гнев обрушится на нее.

– Контов, – сказала она. – Этот поганый городишко называется Контов.

Экзарх изумленно уставился на сына:

– Город назвали в мою честь?

Вольное Облако кивнул.

Старый друин встал. Спина его была сгорблена дугой, шея изогнута, как у стервятника над трупом, а волосы так и волочились по земле.

– Ну и пусть подыхают! Астра выжжет эту гнойную язву дочиста. Неужели тебе не жалко расставаться с жизнью? Неужели у города нет других защитников? Надо всего лишь убить друинскую колдунью, и вся орда рассыплется прахом. Однажды людям это уже удалось, если ты помнишь.

«Ага, – подумала Тэм. – Убей Зимнюю Королеву, уничтожь орду. Легче легкого. Только к Астре не подобраться».

Она попыталась представить, как обычный наемник, прорвавшись сквозь заслон зомбаков и чудовищ (не говоря уже о Драконоглотке и о Бронтайде), вонзает клинок в сердце Зимней Королевы. Разумеется, это было невозможно. Наемника убьют, и он станет еще одним мертвяком в воинстве Астры.

Честно сказать, Тэм не могла даже вообразить, кто способен совершить такой подвиг. Даже у Розы вряд ли получится.

– Я останусь, – сказал Вольное Облако.

– Что? – обернулась к нему Роза. – Нет. Ни в коем случае. Ты шутишь, да? Скажи, что шутишь!

Не отводя глаз от отца, Вольное Облако повторил:

– Я останусь. Но с одним условием. Зарянка останется со мной. И уйдет отсюда только в том случае, если так решу я. Я, а не ты.

– Договорились, – проворчал Конта.

– Нет, не договорились! – выкрикнула Роза и дернула Вольное Облако за руку. – Что ты удумал? Нам нельзя здесь оставаться, ты же знаешь!

– Роза…

– А что – Роза? – огрызнулась она и повторила: – Нам нельзя здесь оставаться.

Вольное Облако печально улыбнулся:

– Можно. Я остаюсь.

– А как же «Сказ»? Как же Кьюра, Брюн и Родерик?

– А что с ними не так?

– Ты обрекаешь их на смерть!

– Я отпускаю их на свободу, – пояснил друин, досадливо прянув ушами. – Им незачем сражаться в этой войне. И нам с тобой тоже.

– Людям нужна наша помощь, – сказала Роза, и в ее голосе отчетливо прозвучала отцовская сила убеждения. – Если не остановить Астру, она уничтожит всех в Контове.

– В городе пятьдесят тысяч наемников, – напомнил Вольное Облако. – У крепостных стен стоит лагерем половина агрийского воинства и столько же картейских степняков, если не больше. Недавно они уже разгромили орду, так что и на этот раз выйдут победителями.