Кровавая Роза - Николас Имс

Один из сину, пошатнувшись, сжал голову мягкими лапами. Наемник воспользовался подстроенной «случайностью» и всадил меч прямо в живот противника. Сину застонал и повалился на арену, а его напарник, хотя и одурманенный, еще яростнее бросился в атаку.

Зрители словно бы не заметили, что сину внезапно осоловели. «Всем хочется увидеть, как банды побеждают и убивают чудовищ, – подумала Тэм. – Зрители жаждали кровавого зрелища – и вот оно, перед ними».

– А часто так поступают? Ну, одурманивают монстров? – спросила она.

Загонщица пожала плечами:

– С недавно пойманными монстрами – всегда. Хотя снотворное – не самое удобное средство. Иногда лучше сломать кобольду руку или всыпать бадью песка в глотку лавовому дракону. А для тварей посообразительнее достаточно отобрать детенышей – и повиновение обеспечено. Ради потомства они готовы на все, даже на смерть. Это ужасно удобно.

Это просто ужасно, с отвращением подумала Тэм.

– Некоторые банды это запрещают, – продолжала Джека. – Вот, например, «Сказ». Говорят, что это обман. А я говорю, что так выгоднее.

Как по заказу, зрители восторженно завопили, празднуя героическую победу. Окровавленные трупы сину поволокли с арены, а наемники, не обращая внимания на своих раненых товарищей, стояли, купаясь в лучах фальшивой славы, как попрошайки, которым бросили горсть престольных марок.

– Погодите, сейчас там все почистят, – сказала Джека и жестом велела отворить ворота.

Тем временем Роза отошла в дальний угол оружейной, раскрыла кисет, знакомый Тэм по «Яру», и вытащила ломкий черный листик. Потом украдкой покосилась на Вольное Облако, будто опасаясь, что друин ее осудит, и положила листик на язык.

Дядя Бран однажды посоветовал отцу Тэм попробовать львинник – для пущей храбрости. Это было вскоре после смерти Лили, когда Бран еще надеялся, что «Броненосцы» снова заявят о себе. Надежда оказалась тщетной. Да, львинник вызывает нежелательные побочные эффекты (и стойкое привыкание), но Бран считал, что зелье поможет Туку вернуться в строй.

Разумеется, если это и в самом деле был львинник, Тэм просто не представляла, зачем он нужен Розе – бесстрашной победительнице Жуткой орды, прославленной героине, подвиги которой воспевали все грандуальские барды. Между прочим, для того, чтобы отказаться от участия в битве с Лютой ордой, тоже требовалась немалая смелость: Роза не стала нарушать свои контрактные обязательства ради будущего торжества над останками армии Бронтайда.

– Ваш выход! – гаркнула Джека на всю оружейную, перекрывая шум на арене, где зрители дружно вопили: «Сказ! Сказ! Сказ!»

С ярусов доносился размеренный топот, громовое биение сердца из стали и дубленой кожи. С потолка оружейной посыпалась пыль, искорками поблескивая в косых солнечных лучах.

– Смерть или слава! – воскликнула Роза, вступая в круг товарищей; в ее взгляде не осталось ничего, кроме сдержанной ярости.

– Смерть или слава! – повторили все.

– Но лучше слава, – добавил Вольное Облако.

Роза кивнула и вывела их на арену.

Тэм разглядывала чудовище, с которым предстояло сразиться «Сказу».

– Неужели это…

– Да, это раг, – сказал Родерик и поспешно добавил, опережая вопрос Тэм: – И да, я его специально выбрал, потому что ненавижу рагов и с удовольствием посмотрю, как его будут убивать.

– Это не простой раг, – заметила Джека. – Это Тимой, по прозвищу Бич Вересковых Пустошей. Он был вожаком стаи, прошлым летом напал на Северный Престол, но его армию разгромили, а самого Тимоя взяли в плен. Многие владельцы арен хотели заполучить этакого монстра, так что мне пришлось заплатить за него целое состояние.

Раг был огромный, мускулистый, в доспехах из выбеленных солнцем костей. Широкую львиную морду с жесткой черной гривой пересекал гноящийся шрам. В когтистых лапах, способных превратить любого в кровавое месиво, раг сжимал два длинных, в человеческий рост, железных меча с ровно обрубленными верхушками клинков.

Пока Тэм все это разглядывала, монстр бросился на Розу. Огромные мечи замелькали в воздухе, и Тэм на миг представила, как тело ее кумира, исторгнув фонтаны крови, взлетает к небесам. Но Роза даже в доспехах была ловкой и гибкой; она стремительно присела и кувыркнулась, прокатившись у самых лап рага.

Вольное Облако скользнул в пространство между мечами Тимоя. Мадригал с мелодичным звоном вылетел из ножен и вонзился в грудь противника. Костяные доспехи разлетелись, как битая посуда, и клинок распорол плоть, обнажив окровавленную ухмылку ребер.

Даже Тэм поняла, что удар был смертельным. Тысячи зрителей возмущенно завопили. Жители Борфорда много месяцев ждали этого сражения. Да, они хотели, чтобы «Сказ» победил, но требовали еще и развлечений, чтобы впоследствии рассказывать о них внукам, ничего особо не приукрашивая.

К счастью для публики, убить Тимоя оказалось непросто. Вожак стаи устоял, клыкасто оскалился, напряг мускулы и свел мечи ножницами, стараясь подсечь Вольное Облако.

Друин ловко увернулся от клинков и отскочил, когда раг снова замахал мечами. Тэм восхитилась непринужденной грацией Вольного Облака. Каждое его движение казалось частью хитроумного замысла, будто непревзойденный игрок в четверицу сражался за игральной доской с неумелым соперником.

К счастью, в схватку наконец-то вступил Брюн. Он сделал шажок босой ногой, но внезапно остановился и зажал ладонью рот, чтобы не заблевать арену. Мимо него пролетела пара кинжалов Кьюры. Один отскочил от костяного доспеха, а другой все-таки вонзился между обнаженных ребер Тимоя. Монстр взвыл от боли и бросился к Чернильной чародейке, но тут его грудь пронзили клинки Розы.

Раг повалился на колени, не выпуская из лап тяжелых мечей, и снова оскалил клыки, но вместо зловещего рева из груди вырвался прерывистый хрип.

Роза оставила Репей и Шип в спине чудовища, отвернулась от поверженного тела и, запрокинув голову, раскинула руки в стороны, как узник, выпущенный на свободу в проливной дождь. Вольное Облако вложил певучий меч в ножны и направился к воротам оружейной, обогнув Кьюру, которая пошла забрать свои кинжалы. Брюн, ссутулившись, обеими руками сжимал Ктулу и изо всех сил старался устоять на ногах.

– Жаль, – не скрывая разочарования, вздохнула Джека. – Обычно выступления «Сказа» проходят интереснее.

Родерик молчал, с мрачным удовлетворением глядя на труп рага.

«А что им еще делать? – недоумевала Тэм. – Мучить его, что ли? Издеваться над монстром на потеху толпе?» Наемники убивали чудовищ, потому что чудовища убивали людей. Банды не нанимались отрабатывать деньги, потраченные загонщиками на покупку монстров. Тэм всегда так считала – во всяком случае, до сегодняшнего дня.

Кьюра оценивающе поглядела на развороченную грудь рага, наступила на ногу Тимоя и обеими руками сжала рукоять ножа.

«И, кроме того, – продолжала размышлять Тэм, – битва – не игра, а к убийству монстров, будь то в пещере или на арене, не стоит относиться легкомысленно». Ей это было известно лучше, чем многим, ведь чудовища убили ее мать.