Кровавая Роза - Николас Имс

– Сначала надо заманить посетителя, затем напоить его допьяна, вздрючить, ограбить и вышвырнуть куда-нибудь в темный переулок.

– Боюсь, сейчас это не сработает, – заметила Тэм.

Сатир с Розой заговорщически переглянулись, и Родерик сказал:

– Ничего, что-нибудь придумаем.

К счастью для жителей Контова, Роза и Пузочес не понаслышке знали, что такое оборона осажденного города. Роза долгие месяцы провела в Кастии, где у крепостных стен бесновалась Жуткая орда. Когда кастийских военачальников сразила чума, Роза приняла на себя командование городом и первой вывела отряды защитников из крепости, чтобы присоединиться к Битве Банд.

А Пузочес… Даже последняя собака в Грандуале знала историю о том, как «Сага» держала оборону Полого Холма. Черное Сердце, знаменитый щит Клэя, наглядно свидетельствовал, какая участь ждет врагов. Конечно же, из шкуры Зимней Королевы надежного щита не смастерить, а вот пустить ее на перчатки легче легкого.

Если Контов и можно спасти (честно сказать, Тэм в этом сомневалась), то не без помощи этих двоих героев.

К утру Клэй превратил «Звездец» в штаб, где составлялись планы обороны города и куда бесконечным потоком потянулись наемники, головорезы и всевозможные алхимики, которые должны были принять участие в замысле Розы, хотя Муг сразу же объявил его «безумным».

– Нет-нет, поймите меня правильно, – поспешно добавил он. – Мне эта затея очень нравится именно потому, что она дурацкая, как носки сороконожки.

Роза занялась подготовкой города к судьбоносному сражению. Улицы расчищали или, наоборот, перегораживали, чтобы превратить их в тупики и направить Лютую орду в места, пригодные для длительной обороны. По приказу Розы дома поджигали или разрушали, ковчеги укрепляли, разбирали на части или начиняли взрывчаткой и перемещали на склоны холмов.

Святилище на южной окраине, носящей название Храмового холма, превратили в полевой лазарет и заодно объявили «последним рубежом», на случай если дела примут дурной оборот.

– На холмах славно умирать, – радостно объяснил Тэм дядя Бран.

Бранигана, Алкейна Тора (лидера «Грозы великанов») и Мерзавку Мэки (лидера «Петарды») поставили во главе трех отрядов наемников, которым предстояло действовать независимо друг от друга. Предполагалось, что один отряд будет выжидать в засаде, куда два других обманными маневрами направят противника.

Браниган набрал в свой отряд наемников, закаленных в боях и многочисленных вылазках в Кромешную Жуть, и дал ему шутливое название «Ржавые клинки».

Брюну поручили вооружить всех городских головорезов и громил, а Кьюра обосновалась в таверне с очень низкими потолками, прозванной «Пещерой», где и начала приводить в исполнение основную часть замысла Розы. У дверей таверны выстроилась очередь женщин, растянувшаяся на целую милю.

Русала Оскара (от жестокого похмелья он куксился и ворчал еще больше) назначили Повелителем Крепостного рва, вручив церемониальный серебряный трезубец. Русал отсалютовал Розе и уплыл, обещая убить, как он выразился, «любого белоглазого мертвяка, который посмеет сунуться в мои владения».

Тэм и Родерик сопровождали Розу, которая обошла весь город, от нищих Трущоб и задымленных улиц Солевого Котла до роскошных притонов Бумажного Престола, где баронесса Алектра предложила гостям пирожные и белый фантрийский чай. Роза выпила его одним глотком, как стопку дешевого виски, и спросила:

– А где обещанные пятьсот клинков?

Баронесса улыбнулась и загадочно ответила:

– Вот провернут одно дельце и будут в твоем распоряжении. Хотите еще чаю? – осведомилась она и подозвала слугу.

Как выяснилось впоследствии, Алектра отправила отряд во владения Иос, своей сестры-близняшки. Надеясь застать ее врасплох, бойцы совершили налет на округ Сплетня, но, как ни странно, не встретили ни малейшего сопротивления. Тем временем Иос, догадавшись о предательском замысле сестры, отправила своих людей на штурм Бумажного Престола, взяла Алектру в плен и посадила ее на серебряную цепь.

Роза встретилась с Керином, телохранителем Великого Хана. Лазутчики картейцев сообщили, что орда движется медленнее, чем предполагалось, и прибудет в Контов лишь через день. Роза велела Керину зайти к Кьюре, в «Пещеру».

– Пройдешь без очереди, скажи, что ты от меня.

Воин Вороньей Стражи растерянно посмотрел на нее, кивнул и ушел.

Затем Роза отправилась на Рынок Чудовищ, собрала охотников и загонщиков и объяснила, какая роль отводится им в защите Контова. Какой-то смуглолицый загонщик в шляпе, украшенной перьями грифона, отказался исполнить ее распоряжение; к нему присоединились еще несколько человек. Роза не умела и не любила вести долгие переговоры, да и время поджимало, поэтому она подвесила загонщика над гоблинской ямой и не отпускала до тех пор, пока он не признал целесообразность ее замысла.

Тем временем Родерик, который, как оказалось, прекрасно умел договариваться, отправился в подземелья – тормошить троллей, будоражить бук и кондачить с кобольдами, предлагая каждому пленнику простой выбор: свободу или смерть.

Тем, кто выбрал свободу, предстояло участвовать в сражении, а тем, кто отказался, даровали скорую и легкую смерть (к великому недовольству загонщиков), причем обезглавленные трупы тут же отправляли в костер.

Тэм спросила Родерика, в чем причина таких отказов. Сатир чиркнул спичкой о свой единственный рог, поднес ее к трубке и задумчиво сказал:

– Ну мало ли… Может, они ненавидят людей. А может, боятся зомбаков или не хотят попадать во власть Астры. А некоторые… Понимаешь, они все-таки чудовища. Монстры в буквальном смысле слова. Кромешная Жуть – дурное место, полное кошмарного зла и ненависти. Если там долго жить, то зло в тебя проникает, вроде как пропитывает насквозь. Мне это знакомо.

– А если мы победим? – не унималась Тэм. – Что станет с теми чудовищами, которые сражались бок о бок с нами?

Посредник глубоко затянулся.

– Надеюсь, они привыкнут жить с людьми и среди людей. Я же привык. – Он выдохнул клуб дыма и криво улыбнулся. – Не все люди – мудаки, ты же знаешь.

– Но по большей части мудаки, да?

– Да, – беззлобно согласился он и кивнул на труп фирболга. – Ладно, давай сожжем вот этого монстра и вернемся в таверну.

К вечеру все как-то разом помрачнели. Погода испортилась, и Роза отправила наемников расчищать улицы от снега. Пока Роза и Пузочес изучали огромную карту города, Тэм с товарищами пошли на Рынок Чудовищ, чтобы накормить пленников горячей похлебкой.

Угощению обрадовались все монстры, кроме одного минотавра, который с отвращением уставился на протянутую плошку:

– Это что, говядина? Нет, я это есть не могу! У вас салатика не найдется?

– Нет у меня никакого салатика! – ответил Родерик.

Минотавр уныло посмотрел на него из-за решетки: