Король Артур и рыцари Круглого стола - Питер Акройд

Так они беседовали под сенью древних дерев, и вдруг из замка Камелота прискакал карлик верхом на осле. На самом деле это был Мерлин, волшебник.

— Балин, — сказал он рыцарю, — ты причинил себе великий вред. Следовало уберечь ту даму от самоубийства. В твоей власти было помочь ей.

— Это не так, — возразил Балин. — Она столь внезапно выхватила меч, что я ничего не успел сделать.

— Настало время тебе покаяться. Из-за смерти этой дамы ты нанесешь самый прискорбный удар с тех пор, как пострадал Христос, наш Спаситель. Ты поразишь лучшего в мире рыцаря и на двенадцать лет ввергнешь три королевства в нищету и несчастье.

С тем он повернул прочь, но сэр Балин ухватил его за плечо.

— Скажи, что этого не будет. Если б я поверил, что ты говоришь истину, я бы тут же убил себя, чтобы выставить тебя лжецом.

Но Мерлин уже пропал с глаз. Балин и его брат двинулись дальше через лес, вокруг не слышалось ни звука. Все было таинственно и тихо. Спустя какое-то время Мерлин вновь явился перед ними, но в другом обличии.

— Куда путь держите, молодые люди? — спросил он их.

— С какой стати нам отвечать? — удивился Балан.

— А ты кто и как твое имя? — спросил незнакомца Балин.

— Сейчас я не могу вам его назвать.

— Дурной признак. Добрый человек всегда готов назвать свое имя.

— Может, и так. Но я знаю, куда вы спешите. Вы хотите вызвать на бой короля Риенса, и вам не преуспеть, пока не выслушаете мой совет.

— А, — сказал Балин, — так ты Мерлин. Говори, мы прислушаемся к твоему совету.

— Следуйте за мной, — волшебник повел их на просеку, прочь от главной дороги, и там велел привязать лошадей и ждать. Перед полуночью Мерлин окликнул их:

— Сюда, — велел он. — Готовьтесь. К нам скачет король Риенс. Он взял с собой шестьдесят рыцарей и отправился навестить леди де Вонс. Он желает спать с ней. Вы можете застать его врасплох.

— Который из них король? — шепнул Мерлину Балан.

— Вон он. Скачет прямо к вам.[70]

И они набросились на короля и выбили его из седла. Затем они изрубили мечами половину его свиты, нанося удары направо и налево, и остальные рыцари удрали в лес. Король Риенс остался лежать раненый на земле, и двое бойцов прикончили бы его, если бы он не сдался.

— Удержите свою руку, отважные рыцари! — воззвал он к ним. — Вы ничего не приобретете с моей смертью, а оставив меня живым, получите немалую выгоду.

И они подняли короля и положили его на носилки.

Мерлин исчез и появился вновь перед Артуром в Камелоте.

— Ваш враг попал в плен, — сообщил он королю. — Короля Риенса схватили.

— Кто это сделал?

— Двое рыцарей, которые всей душой жаждут служить вам. Скоро вы узнаете их имена.

На следующий день Балин и Балан прибыли ко двору и привезли пленника, короля Риенса. Они поручили его стражам, а сами отправились на постой. Услышав, что доставили Риенса, Артур сам пришел к своему врагу.

— Добро пожаловать, сэр король, — приветствовал он его. — Как вы попали сюда?

— По жестокой нужде: меня одолели в сражении.

— Кто это сделал?

За пленника ответил Мерлин: