Железный король - Джули Кагава

— Пак! — Я вцепилась ему в рукав. — Не дерись с ним! Выпогибнете!

— Так обычно и заканчиваются дуэли не на жизнь, а на смерть.— Пак мрачно ухмыльнулся, но улыбка вышла хищная и страшная. — Твоя забота менятронула. Один момент, принц! — окликнул он Ясеня.

Тот кивнул.

Пак взял меня за руку, увлек за фонтан и склонился совсемблизко, обдав горячим дыханием.

— Принцесса, — решительно произнес он. — Ясень не пропуститнас без борьбы. К этому давно все шло... — По его лицу скользнула мимолетнаятень сожаления, — Ну что, — прошептал он, с ухмылкой приподнимая мой подбородок,— Перед битвой... поцелуй на удачу?

Я опешила. С чего это ему взбрело целоваться со мной именнотеперь? Он же раньше никогда меня так не воспринимал... или да? Я помоталаголовой. Некогда гадать. Я подалась к нему и чмокнула в теплую щетинистую щеку.

— Не умирай, — шепнула я и отодвинулась.

Пак как будто на секунду разочаровался.

— Мне? Умирать? О чем ты, принцесса? Я же Плутишка Робин!

Он гикнул, взмахнул кинжалом и помчался к Ясеню.

Принц черной тенью бросился на соперника, меч со свистомописал страшную дугу. Пак отпрыгнул в сторону, и меня окатило снежной крошкой.Морозные снежинки обожгли кожу как иголками, я ойкнула и потерла горящие глаза.Ясень с Паком схватились насмерть и, судя по всему, намеревались убить другдруга.

Пак увернулся от ужасного удара, вытащил руку из кармана ичто-то швырнул в Ясеня. Непонятная штуковина превратилась в гигантского вепря,который пронзительно заверещал и бросился на принца, капая слюной. Ледяной мечпронзил зверя, рассыпавшегося всполохом палой листвы. Ясень вскинул руку, ибуря ледяных осколков кинжалами посыпалась на Пака. Я закричала. Пак дунул нальдистые лезвия, как будто хотел задуть свечи на праздничном торте. Ледышкиобернулись маргаритками и осыпали его безвредным цветочным дождем. Пак подмигнул.

Ясень взмахнул звенящим клинком и бросился в атаку, Пакувернулся, парировал своим кинжалом и отступил под натиском Зимнего принца.Плутишка мимоходом ухватил пук веток у подножия ближайшего дерева, подул наних, подбросил в воздух... и на поле боя появились три хитро ухмыляющихся Пака,которые тут же накинулись на противника. Сверкнули три ножа, три силуэта окружилиТемного принца, а настоящий Пак привалился спиной к дереву и с интересомнаблюдал за тем, как Ясень отбивается.

Принц отскочил от лже-Паков и вихрем понесся на троих; мечмелькал в его руках с невероятной скоростью. Он поднырнул, пробил защиту одноговрага, взмахнул мечом снизу вверх и ловко распорол живот соперника. Двойникраспался на две половинки и превратился в сломанную ветку. Ясень тут жеобернулся к следующему противнику. Сверкнул меч, голова покатилась с плечвторого Пака, и на землю упала еще одна ветка. Последний лже-Пак напал на принцасзади и взмахнул кинжалом. Ясень, не оборачиваясь, ткнул мечом назад. Соперникв прыжке налетел на острие, и меч проткнул его насквозь так, что кончик вышелнаружу. Принц стряхнул свою жертву с меча, и в снег упала третья сломаннаяветка.

Ясень опустил меч и внимательно огляделся. Пока мыотвлеклись, Пак куда-то исчез, на манер Грималкина. Зимний принц с опаскойосматривал сад, постепенно пробираясь вперед с мечом наготове. Он бросил взглядв мою сторону, и я напряглась, но Ясень почти сразу же позабыл обо мне и вошелпод сень замерзшей сосны.

Как только рыцарь-фейри шагнул под ветви, что-то с воемвыскочило на него из снега. Принц отпрянул, едва увернулся от брошенного в негоножа, а Пак чуть не упал. Ясень зарычал и проткнул Пака мечом насквозь,пригвоздив противника к земле.

Я вскрикнула... но тело тут же испарилось. Ясень на мигуставился на кончик меча, пронзившего высохший листок, и моментально отпрянул всторону.

С дерева спрыгнул еще один Пак; сверкнуло лезвие кинжала, иПлутишка Робин звонко рассмеялся. Ясень перекатился на бок и вскочил, зажимаяруку. Меж бледных пальцев проступила кровь.

— Едва не опоздал, принц. — Пак насмехался, балансируякинжалом на кончиках пальцев. — Правда, это ж старый фокус! Я-то знаю, я самего придумал! У меня еще в запасе миллионы трюков, если ты не наигрался.

— Я устал сражаться с двойниками. — Ясень выпрямился иопустил руку. — Видимо, о чести при Благом дворе пекутся меньше, чем я думал. Аты кто — настоящий Пак? Или он такой трус, что сам испугался выйти против меня?

Пак с отвращением посмотрел на него и растворился в воздухе.Еще один Пак с неприятной улыбочкой выступил из-за дерева.

— Ну что ж, принц, — скривился он и сделал шаг к противнику.— Если ты так хочешь, прикончу тебя по старинке.

Противники снова бросились друг на друга.

Я следила за битвой, затаив дыхание, не в силах ничегоподелать. Мне не хотелось, чтобы кто-то из них погиб, но как их остановить?Нельзя же закричать или броситься между ними? Если один отвлечется на меня,второй тут же его убьет. Меня охватило жгучее отчаяние. Прежде я и понятия неимела, что Пак такой кровожадный, но безумный блеск его глаз не оставлялникаких сомнений: он убьет принца Зимнего двора, как только представитсяслучай. Ясень изо всех сил замахнулся на Пака, метя в лицо, но противник впоследний момент успел увернуться.

«Это неспроста, — догадалась я, не сводя глаз с дерущихся. —Похоже, между ними прежде что-то было, раз они так ненавидят друг друга.Наверняка они раньше дружили...»

Меня колотила дрожь, но не только от холода.

Сквозь лязг и скрежет металла послышался какой-то новыйзвук, слабый шорох, как от сотен насекомых, хлынувших на нас из ниоткуда...

— Беги! — взвыл Грималкин. В снегу появились следы,устремились ко мне, и невидимые когти заскребли по древесной коре: кот взлетелна дерево. — Что-то надвигается! Скорее прячься!

Я покосилась на схлестнувшихся в битве Пака и Ясеня. Шорохстал громче, заискрились электрические разряды, зазвенел пронзительный смех. Втемноте среди деревьев засветились сотни глаз, словно зеленые электрическиеогоньки.

Пак и Ясень отпустили друг друга, наконец-то почуявнеладное.

Землю затопило живым ковром из мелких черных таракашек сдлинными паучьими лапками, огромными ушами и тонкими ухмылками, скалившимися втемноте бело-голубым неоном. Недавние противники удивленно вскрикнули, аГрималкин взвыл от ужаса и вскарабкался вверх по стволу, на самую макушкудерева. Существа заметили меня и налетели разъяренными пчелами, набросились совсех сторон. Их когти рвали мне кожу, в ушах стояло громкое жужжание ивизгливый смех. Я вскрикнула и забилась, ничего не видя, не понимая, где верх,а где низ! Под весом жутких тел я рухнула в гудящую массу насекомых. Сотни рукподняли меня в воздух, словно муравьи кузнечика, и поволокли прочь.

— Пак! — закричала я, пытаясь вырваться.