Нечто чудесное - Джудит Макнот

Александра в панике осушила бокал и вручила его Родди,Который взамен отдал ей собственный.

– Выпейте и мой, – посоветовал он. – Вам это необходимо.

Александра лихорадочно огляделась, словно затравленная лисав поисках подходящей норы. Не в силах двинуться с места, она прижалась к стенеи машинально поднесла бокал к губам. В этот момент она заметила стоявшую справагерцогиню. Та ответила ей странно-успокаивающим взглядом и что-то быстросказала Мелани. Молодая женщина стала обходить толпу, собравшуюся вокругДжордана, спеша пробиться к Родди и Алекс.

– Ваша бабушка передала, – настойчиво прошептала она, вставперед Александрой, – чтобы вы, ради Бога, не вздумали впервые в жизни чрезмернозлоупотребить шампанским, поскольку, по ее словам, Хоторн знает, как себявести, когда обнаружит вас.

– Она сказала что-нибудь еще? – умоляюще спросила Алекс,крайне нуждавшаяся в эту минуту в ободрении.

– Да, – энергично кивнула Мелани. – Велела, чтобы я прилиплак вам, как клей, и ни за что не отходила, что бы ни случилось сегодня.

– Господи милостивый! – выдохнула Александра. – А я думала,она скажет – мне не о чем беспокоиться.

Родди едва заметно пожал плечами:

– Возможно, Хок еще не успел узнать о пари, поэтому не стоитрасстраиваться заранее.

– Я тревожусь не только из-за пари, – мрачно сообщилаАлександра, наблюдая, как Джордан безуспешно пытается выбраться из кругапочитателей, стараясь улучить момент, чтобы ускользнуть в противоположнуюсторону. – Боюсь, он обнаружит, что я…

В эту минуту кто-то стоявший слева от Джордана что-тосказал; стараясь лучше расслышать, он повернул голову и скользнул взглядом постене, у которой она стояла… мимо Мелани… мимо Родди… мимо… нее… и тут же егоглаза вновь остановились на жене, словно пара несущих смерть дуэльныхпистолетов. – …здесь, – едва слышно докончила она, пригвожденная к местуразъяренным взглядом, не оставляющим сомнения в том, что Джордан приехал сюдаради нее.

– По-моему, он только сейчас это обнаружил, – усмехнулсяРодди.

Найдя наконец в себе силы отвернуться, Александраосмотрелась в поисках подходящего убежища, пока он не отрезал пути котступлению. Все должно выглядеть так, словно она и не думает прятаться.Безопаснее всего раствориться среди семисот человек приглашенных, так чтобы Джорданпотерял ее из виду.

– Возможно, нам стоит побродить среди гостей, дорогая? –предложил Родди, очевидно, придя к тому же решению.

Александра, облегченно вздохнув, кивнула, но идея «побродитьсреди гостей» потеряла свою привлекательность уже через несколько минут, когдаони поравнялись с лордом и леди Моузби, которые вместе с лордом Нортом стояли узеркальной стены. Леди Моузби протянула руку Александре и восхищенно заметила:

– Я слышала о вашем пари, Александра. Вежливая улыбказастыла на лице Алекс.

– Это… это просто шутка, – вмешалась Мелани, возникая рядомс подругой, в полном соответствии с инструкциями герцогини.

Смерив Александру неодобрительным взглядом, лорд Нортсдержанно осведомился:

– Интересно, находит ли и Хок эту шутку достаточно забавной?

– Я бы на его месте так не считал, – мрачно сообщил лордМоузби и, взяв жену за руку, с коротким поклоном увел ее подальше отАлександры. Лорд Норт последовал его примеру.

– Будь я проклят! – мягко воскликнул Родди, хмуро взирая наих удаляющиеся спины, покачал головой и медленно перевел глаза на потрясеннуюАлександру. На этот раз взгляд его был полон раскаяния, раздражения и иронии. –Боюсь, я оказал вам плохую услугу, записав ваше пари в книгу «Уайтса».Совершенно не учел, что открытое неповиновение мужу взбесит всех остальныхмужчин.

Но Александра его почти не слушала.

– Родди, – поспешно прошептала она, – вы поступаете крайневеликодушно, оставаясь рядом, но при вашем росте…

– Хотите сказать, что без меня вам будет легче скрыться? –предположил Родди, и Александра кивнула.

– В таком случае, – вздохнул он, – я ухожу.

– Благодарю вас.

– Ну что ж, постараюсь хотя бы частично исправить свою вину,исчезнув, – пообещал Родди и, коротко поклонившись, удалился.

Через пять минут, стоя спиной к бальной зале, Александра стревогой обратилась к Мелани:

– Вы его видите?

– Нет, – покачала головой подруга, украдкой оглядывая полнуюлюдей комнату. – У лестницы его больше нет.

– В таком случае я уезжаю, – немедленно объявила Александра,поспешно целуя Мелани. – Со мной все будет хорошо, не волнуйтесь. Если смогу,увидимся завтра.

– Не сможете, – с несчастным видом пробормотала Мелани. –Муж считает, что лондонский воздух в моем состоянии вреден. Настаивает на том,чтобы увезти меня в деревню и оставить там. пока не родится ребенок.

Мысль о разлуке с единственной подругой окончательно сломилаАлександру. Теперь ей даже не с кем посоветоваться! Она осталась совершенноодна!

– Я напишу вам, – пообещала она, с тоской гадая, увидит ликогда-нибудь Мелани.

Не в силах вымолвить ни слова, Александра стала пробиратьсяк лестнице. Мелани окликнула подругу, но смех и голоса заглушили ее, иАлександра быстро пошла вперед, стараясь держаться поближе к стене.

Она на ходу поставила бокал и едва сдержала крик: чья-торука безжалостно сжала ее плечо и повернула. В это же мгновение Джорданвыступил вперед, почти скрыв их обоих от любопытных взоров остальных гостей.Отпустив Александру, он быстро оперся руками о стену, заключив тем самым жену внадежный плен. Со стороны, однако, казалось, что он всего-навсего погружен винтимную беседу с дамой.

– Александра, – начал Джордан зловеще-спокойным тоном,противоречившим яростному блеску его глаз, – в этой комнате почти четырестамужчин, большинство которых уверены, что мой долг – преподать урок их женам,вытащив вас отсюда на глазах у всех, а потом увезти домой и тростью вбить в васнемного рассудка, что я совершенно готов… нет, буду рад осуществить.

И, сделав это невероятное заявление, он, к ужасу Александры,снова взял бокал с подноса и вручил ей – жест, рассчитанный на то, чтобыпо-прежнему казаться мирной влюбленной парой, занятой обычным разговором.

– Несмотря на то что ваше так называемое пари и дерзкоенеповиновение моим приказам более чем заслуживают публичного наказания, ясобираюсь предложить вам возможность выбора, – все тем же мертвенно-ледянымголосом продолжал он, – поэтому прошу выслушать меня крайне внимательно.