Случайный граф - Анна Беннетт

– Простите меня, – выдавила из себя Фиона. – Должно быть, я слишком долго сидела на солнце. – Она обмахнулась листом бумаги, а затем заставила себя снова взглянуть на него, быстро подсчитывая имена с галочкой напротив: – Пятьдесят восемь, не считая тех, кто гостит в поместье.

– Я скажу слугам готовиться к приему семидесяти гостей, – сказала графиня. – Это довольно внушительное число для нашего праздника.

Фиона кивнула в знак согласия, хотя слушала графиню только вполуха. Ей просто необходимо было выяснить, кто написал эту необычную букву ф. Она спросила графиню:

– Вы уверены, что список полный? Возможно, сегодня пришло еще несколько запоздалых ответов?

– Не думаю. Гиддингс принес бы их мне вместе с почтой.

– Возможно ли, что кто-то забыл записать ответ? – Фиона бесстыдно выуживала информацию. – Я сама записала только полдюжины имен. И я узнаю почерк Лили и Софи еще на дюжине или около того. Кого еще просили добавить гостей в список?

Графиня слегка нахмурилась:

– О, ну, я просила самых разных людей оказать мне эту услугу. Я бы занялась этим сама, но мое зрение уже не то, что раньше. Я обращалась к тем, кто был поблизости, когда получала очередной ответ.

Фиона подняла брови:

– Даже к джентльменам? – Она притворилась удивленной; на самом деле она все еще пыталась осознать то, что только что увидела. Мерзавец, угрожавший Лили и шантажировавший Фиону, вполне мог прятаться на виду всю эту неделю.

– О да, к ним тоже. Грэй записал несколько имен для меня.

– Грэй? То есть граф? – Фиона сглотнула. Она отказывалась верить, что это мог быть он.

Графиня с гордостью ответила:

– Именно так. И в разное время другие молодые люди. Лорд Пентам, лорд Картер… – Она задумчиво наклонила голову: – Даже мистер Кирби.

Во рту у Фионы пересохло:

– Да что вы.

– Насколько я помню, они все очень хотели помочь: славные молодые люди.

– Я рада это слышать. – Фиона помахала списком гостей в воздухе. – Я оставлю его на письменном столе, чтобы он был под рукой на случай, если в последнюю минуту потребуются дополнения. Я иду в бальный зал, но, матушка, не могли бы вы послать за мной, когда приедет отец?

– Если ты настаиваешь. Лично я полагаю, что лучше было бы потратить время на отдых и подготовку к балу.

– Пожалуйста, матушка.

Она глубоко вздохнула со страдальческим видом:

– Ладно.

Выходя из гостиной, Фиона знала, что скоро вернется – и с собой у нее будет компрометирующая записка. Ей нужно было увидеть ее и список гостей рядом друг с другом, чтобы убедиться, что почерк тот же самый, но неприятное мерзкое чувство говорило ей то, что она не хотела принимать: шантажист – это кто-то, кого она знала и кому доверяла.

По крайней мере, это открытие имело положительную сторону. Еще утром она считала, что шантажистом может быть кто угодно в Лондоне.

Но если почерк совпадет, то она окажется намного ближе к тому, чтобы вычислить злодея. Фактически число подозреваемых будет сокращено до трех: лорд Пентам, лорд Картер и, хотя ей была ненавистна сама эта мысль, тот, кого Грэй считал своим братом. Кирби.

* * *

Грэй шел от конюшен к дому с нехарактерной для него легкостью. Если бы неделю назад кто-то сказал ему, что он не только устроит в Крепости бал, но и будет с нетерпением ждать его, Грэй сообщил бы этому человеку, что он безвозвратно и безнадежно сошел с ума.

Но благодаря Фионе все изменилось. Он сам изменился.

Вместо того чтобы ворчать о затратах на бал, думать как одержимый обо всех недостатках дома и страшиться перспективы учтивых разговоров с людьми, которых он едва знал, он мечтал танцевать с Фионой.

И представлял, как она стоит рядом с ним, улыбаясь ему, пока он объявляет об их помолвке всем гостям.

Он также планировал украдкой провести с ней какое-то время вечером. Может быть, после того, как гости уйдут, а слуги еще не проснутся.