Мой бесстрашный герцог - Валери Боумен

– Все в порядке, мама. Это ненадолго.

– Даже не сомневайтесь. – Марк поклонился обеим дамам.

Он проводил прелестную блондинку в соседнюю гостиную, оформленную в зеленых тонах. Леди Харриет, выглядевшая словно кошка, объевшаяся сметаны, шла следом.

– Вам что-нибудь принести? – спросил Марк, когда они вошли в гостиную.

– Нет, спасибо, – покачала головой леди Арабелла и приложила платочек к кончику носа.

Она выглядела спокойной и собранной, но черные одежды делали ее бледную кожу еще бледнее. Под ее красивыми глазами залегли темные круги, и создавалось впечатление, что она в последнее время очень мало спала.

– Соболезную вашей потере, – сказал Марк и жестом предложил девушке сесть.

Леди Харриет поспешила взять ее за руку и усадить на софу. Сама же, разумеется, расположилась рядом.

Марк подождал, когда дамы устроятся поудобнее, потом поставил перед ними стул и, усевшись, спросил:

– Вы давно знали Джона? – Он говорил мягко и с откровенной симпатией. Марк решил не вести никаких записей, чтобы не нервировать девушку, – хотел, чтобы она чувствовала себя настолько комфортно, насколько было возможно. При допросе это очень важно, особенно если хочешь, чтобы собеседник вспомнил все мелкие детали.

– С апреля, – тихо ответила Арабелла. – Мы встретились на балу у Бакстеров.

– У Бакстеров всегда хорошие балы, – вмешалась леди Харриет.

Марк одарил тетку укоризненным взглядом, но та его проигнорировала.

– А в этом сезоне у вас был дебют? – спросил он.

– Да, – кивнула блондинка.

– Через какое время после первой встречи Джон сделал вам предложение? – поинтересовался Марк.

На бледном лице леди Арабеллы промелькнула улыбка.

– Он сделал мне предложение в начале июля.

– Июль – хороший месяц для помолвок, – со вздохом заметила леди Харриет.

Последовал еще один укоризненный взгляд Марка.

– О, да-да, простите… Обещаю закрыть рот на замок и выбросить ключ. – Леди Харриет жестом показала, как запирает рот и отбрасывает ключ.

– А до июля Джон за вами ухаживал?

Леди Арабелла снова кивнула.

– Да, некоторое время. Хотя сначала создавалось впечатление, что он выбрал Молли.

Марк нахмурился.

– Молли? Молли Лестер?

– Да. Он несколько раз танцевал с ней, и мы обе думали, что он сделает ей предложение.

– Я не была знакома с мисс Лестер до сегодняшнего дня, – снова вмешалась леди Харриет. – Кажется, она славная девушка.

– О да… – Леди Арабелла улыбнулась. – Я знаю ее всю жизнь.

– У вас были другие поклонники? – спросил Марк.

На щеках леди Арабеллы появился едва заметный румянец.

– Да. А у меня было еще одно предложение.

– Два предложения за один сезон? – воскликнула леди Харриет. – Вы определенно пользовались успехом, дорогая.

Марк кашлянул, и болтливая тетушка опять умолкла.

– От кого еще вы получили предложение, леди Арабелла?

– От лорда Хилленбранда. – Она произнесла это так тихо, что Марк едва расслышал.

– Хилленбранд? Что ж, приятный молодой человек. – Леди Харриет достала носовой платок и принялась им обмахиваться.

На сей раз обошлось без кашля и укоризненных взглядов. Старушка прижала платочек к губам и пробормотала:

– Ну простите меня, простите… Не умею я долго молчать.

– И вы отвергли Хилленбранда из-за Джона? – продолжил расспросы Марк.

– О нет! – Леди Арабелла выпрямилась. – Нет, что вы, вовсе не из-за Джона. Мне нравился Джон, но я не хотела мешать. Мне ведь казалось, что он ухаживал за Молли. И только когда я поняла, что он за ней не ухаживает, я позволила себе присмотреться к нему получше и влюбилась.

– Вы большая умница, дорогая, – заявила леди Харриет.

Марк прищурился.

– Как вы узнали, что он не ухаживал за Молли? – обратился он к леди Арабелле.

Девушка покраснела и отвела глаза.

– Он мне сам сказал.

Леди Харриет ахнула и тут же прикрыла рот платком.

– И тогда вы отказали лорду Хилленбранду? – продолжал Марк.

– Нет, я отказала ему еще до этого. – Леди Арабелла вздохнула. – Лорд Хилленбранд очень милый, но, боюсь, мы не подходим друг другу.

– Разумно, – сообщила леди Харриет из-под платка.

– Хилленбранд разозлился, получив отказ?

Арабелла в задумчивости мяла платочек.

– Был недоволен – точно, но что разозлился, мне не показалось.

Марк подался вперед и вгляделся в лицо девушки.

– Вспомните, он никак не проявил свое недовольство – вами или Джоном?

– Нет. – Леди Арабелла помотала головой, и ее золотистые кудряшки пришли в движение. – Мы все остались друзьями. Честно говоря, я надеялась, что он увлечется Молли. Они могли бы подойти друг другу. – Арабелла подняла на Марка глаза, тотчас наполнившиеся слезами. – Вы же не думаете, что Джон… не сам умер и что это был чей-то умысел?

Леди Харриет издала сдавленный звук, но не произнесла ни слова. Она упорно держала платочек у губ: казалось, еще немного – и засунет себе в рот. Марк не стал бы возражать.

Откинувшись на спинку стула, он тихо проговорил:

– А теперь мне надо, чтобы вы мысленно вернулись в тот вечер, когда умер Джон. Итак, ужин… Вы заметили в тот вечер что-нибудь необычное? Быть может, Джон говорил что-то особенное?..

Губы девушки задрожали. Через несколько мгновений она покачала головой.

– Нет, я… Мама, Молли, ее мать миссис Лестер и я… мы приехали все вместе.

Теперь леди Харриет молча взирала на леди Арабеллу, ожидая ее ответов.

– И вы весь вечер были вместе? – задал Марк очередной вопрос.

– Да.

– И никто никуда не отлучался?

Девушка была явно сбита с толку.

– Нет, мы почти все время были в столовой. А почему вы спрашиваете?

– Скажите, лорд Хилленбранд или мистер Картрайт делали или говорили той ночью что-то необычное?

Девушка несколько секунд молчала, потом ответила:

– Нет, мы все разговаривали, смеялись и веселились, пока Джон не упал.

Глаза леди Харриет наполнились слезами. Она утерла их платочком и похлопала леди Арабеллу по руке.

Тут Марк наконец-то достал из кармана блокнот. Открыв его на чистой странице, он подошел к письменному столу, где нашел перо и чернильницу. Нарисовав большой овал, в верхней части которого написал «Дж. К.», он вернулся к Арабелле и показал рисунок.