Мой злодей - Джоанна Линдсей

— Поздно лег спать? — осведомился Найджел на следующий день, когда ему удалось растолкать Руперта. Тот встрепенулся и поднял голову. Он заснул в комнате Найджела, не дождавшись, пока тот вернется. И ему была неприятна мысль о том, что Найджел стоял здесь и смотрел на него спящего.

Беда в том, что новое задание, которое дали Руперту, оказалось слишком легким. Какая опасность могла таиться в требовании проверить новых придворных дам? Хотя он был весьма искусен в подобных расследованиях благодаря своей репутации дамского угодника, все же предпочитал задания, связанные с риском. И никогда не засыпал днем, когда был вооружен и готов ко всему.

— Нет, — ответил он, слегка расслабившись. — Просто просидел здесь полдня в ожидании твоего прихода. Вот и сам не заметил, как заснул. Полагаю, нужно было явиться сюда еще посреди ночи, тогда бы я точно застал тебя здесь.

— А ты не мог просто оставить мне записку.

— В том-то вся штука. Оставлять записки опасно, — ответил Руперт, зевая. — А если не хочешь, чтобы я заходил в твою комнату без тебя, запирай ее на ключ.

— Я не успел заказать для тебя ключ, поэтому оставил комнату открытой. Не мог же я допустить, чтобы ты торчал в коридоре, тебя бы тогда заметили.

Найджел вообще не хотел, чтобы дворцовые слуги каким-то образом связали его и Руперта.

— Ладно, закончим об этом. Я тороплюсь, потому что должен встретиться сегодня днем в саду с девчонкой Марли.

Найджел кивнул:

— У меня тоже дела, поэтому нужно поторопиться. Как я понял, ты кое в чем разобрался?

— Да. Две младшие фрейлины полностью на стороне Сары. И они обе воображают, что влюблены в меня, — пожаловался Руперт, подняв глаза к небу.

— Уже?

— Разве ты не этого добивался?

— Не будь олухом! — бросил Найджел. — Ты прекрасно знаешь, что женщины постоянно в тебя влюбляются. Так что же ты жалуешься!

— По-моему, ты преувеличиваешь, — рассмеялся Руперт.

— Нисколько. Даже Сара Уилер была влюблена в тебя в начале года, когда ты сумел вскружить ей голову, — усмехнулся Найджел. — Никогда не понимал, как тебе это удается. Вдобавок ко всему ты даже и не спал с ней.

— Я убедил Сару, что ее очарование кроется в другом. И физическая привлекательность тут ни при чем. Я старался все свести к дружбе. И подобные отношения у нас продолжались достаточно долго, прежде чем она захотела перейти границы этой дружбы.

Руперт не стал говорить Найджелу, что уж он-то лучше других знает, как неожиданно могут одолеть человека более сильные эмоции, и что именно это и случилось с Сарой.

— Иногда друзья, как и любовники, забывают об осторожности и становятся бессильны против натиска нежных чувств.

— Как насчет третьей молодой леди?

— Констанс? Она ненавидит поручения Сары и из-за них терпеть не может саму Сару. Всякий подумал бы, что она прекрасно подойдет для твоих заданий.

— Но?

— Не советую использовать ее неприязнь к Саре и пытаться залучить ее в твой лагерь. Мне показалось, она не слишком сообразительная. Тут… — Руперт постучал по своему лбу, — тут у нее не слишком много. Что же до леди Элизабет, я обыскал ее комнату до прихода соседки. Там ничего не нашлось, только совершенно невероятное количество одежды. Полагаю, мне придется поискать еще раз. Элизабет жаловалась, что к ней поселили еще одну девушку.

— Новую фрейлину.

— Да. Я даже встретился с ней. Кстати, насчет Элизабет: после того, как я уеду отсюда, тебе следует держать ее в поле зрения. Она призналась, что устроила скандал, чтобы избавиться от прежней соседки. Причем только для того, чтобы я мог навещать ее по ночам, если захочу. Я считаю, она прибегла к крайним мерам из-за своего увлечения мной. Интуиция подсказывает мне, что у нее нет никаких моральных принципов. Поэтому думаю, работая на Сару, она может пользоваться любыми нечестными средствами.

— Приму к сведению. А последняя фрейлина? Почему ты не уверен, что это она — новая соседка Элизабет?

Руперт не собирался признаваться в том, что девчонка до такой степени отвлекла его, что он даже не узнал, как ее зовут. Он понятия не имел, кто она. И несмотря на то что она была в совершенно нелепом костюме, он чувствовал, что эта девушка — настоящая леди.

— Я почти уверен, что она Ребекка Маршалл, приезд которой ожидался еще вчера. Однако мне нужно еще многое узнать о ней, учитывая, при каких обстоятельствах мы встретились.

Найджел с любопытством уставился на него:

— И что это за обстоятельства?

— Я застал ее здесь, в этой комнате. Когда она по требованию Сары рылась в твоих вещах.

Найджел нахмурился:

— Значит, теперь Сара превращает своих подопечных в воровок?! Да как она смеет?!

— Осторожнее, ты слишком рьяно нападаешь на своюсоперницу, — предупредил Руперт.

— Черта с два! — фыркнул Найджел. — Мы толкуем о воровстве. Сара заходит слишком далеко.

Столь неприкрытое лицемерие рассмешило Руперта.

— Вспомни, сколько раз мне пришлось воровать по твоему приказу! Так в чем же разница?

— Ты крадешь ради блага государства и безопасности короны. И ты, как правило, после того как перевернешь все вверх дном, возвращаешь вещи на свои места. Кроме того, ты вправе отказаться от любого задания, которое тебе не по душе. Но это — невинные молодые леди, которые не понимают, что делают.

— Думаешь, эта девушка могла найти какую-то важную информацию?

— Нет, если только ты не обронил что-нибудь до ее прихода. Я никогда не оставляю в комнате важных документов, даже если запираю дверь, а уж если дверь открыта — тем более.

— Я как раз принес оставить письменный отчет освоей работе, но, обнаружив девчонку, решил не рисковать. Эта фрейлина умна. Она довольно быстро придумала весьма правдоподобную причину, по которой оказалась в комнате.

— Значит, она поняла, что мы знакомы, — вздохнул Найджел. — Теперь, когда Сара обо всем узнала, разумеется, бесполезно ожидать, что ты преуспеешь в расследовании. Она, возможно, захочет отомстить, особенно когда поймет, что ваша с ней дружба — просто средство раздобыть информацию.

Руперт сложил ладони домиком и надолго задумался.

— Не уверен, что Сара что-то знает, — сказал он наконец.

— Ты шутишь?

— Нет. Позже, на балу, у меня с Ребеккой Маршалл состоялась весьма интересная беседа. Она утверждает, что дала Саре фальшивое описание моей внешности и не назвала имени.

— И почему она это сделала? Она решила тебя защитить?

Руперт от неожиданности приоткрыл рот и нахмурился: