МИФЫ. МИФОподставы - Роберт Линн Асприн

С каким бы нетерпением, с того самого момента, как вернулся на Базар, я ни ждал встречи со своим старым наставником и партнером, когда этот момент настал, я ощутил странную скованность и даже слегка оробел. К моему удивлению, Ааз, похоже, чувствовал себя почти так же неловко, как и я. Вскочив с кресла, он жестом предложил его мне.

– Извини, – сказал он. – Я только что вернулся в город и услышал, что ты здесь. Просто зашел пожелать вам удачи, но Банни сказала, что ты ушел по делам, и я решил взглянуть, как вы здесь устроились. Не ожидал, что ты вернешься так скоро.

Ага, как когда ты примерял мое кресло, язвительно подумал я, но тотчас устыдился своей реакции.

– Я думала, что ты будешь не против, – сказала Банни, явно нервничая.

– Нет проблем, – сказал я, заставив себя улыбнуться. – Здорово, что ты зашел, Ааз. Честное слово, это многое для меня значит. Серьезно.

– Мне нравится, что ты сделал с этим местом, – сказал Ааз, оглядываясь по сторонам. – Шикарно, но не вычурно.

– Это полностью заслуга Банни, – сказал я. – Интерьеры никогда не были моей сильной стороной. Почему-то за время моего обучения мы до них не дошли.

– Слишком часто уносили ноги, спасая наши шкуры, а? – пошутил Ааз. – Да, славные били деньки. Не возражаешь?

Он указал на кувшин с вином и кубки, которые мы поставили для потенциальных клиентов.

– Угощайся, – сказал я, кивая. – Я бы с радостью составил тебе компанию, но в последнее время стараюсь не злоупотреблять… и уж точно не в рабочие часы.

– Что ж. Разумно с твоей стороны, – ответил Ааз, наливая себе в кубок вина.

– Ладно, была не была, – передумал я. – Налей-ка и мне тоже. Я только что закончил задание, а мой старый напарник не каждый день приходит ко мне в гости.

Может, трезвость и хороша, но я не хотел, чтобы Ааз подумал, будто я избегаю его компании. К тому же я и вправду только что закончил задание. Я поднял кубок и осушил его – за свой успех и за новую встречу с Аазом. Вино было теплым. Немного помешкав, Ааз снова наполнил мой кубок.

– Насчет того визита, – сказал он, передавая мне вино. – Извини, если я не часто навещал тебя. В последнее время мы были заняты под завязку.

– Я слышал, – начал я, благодарно отпивая из кубка. Как и в случае с украшениями, вино выбрала Банни. Я больше не доверял себе покупку спиртного. – Корпорация М.И.Ф. по-прежнему самый успешный бизнес на всем Базаре.

– Мы стараемся, – скромно сказал Ааз, пожав плечами. – Хотя это далось нелегко. Как ты знаешь, у нас нехватка кадров.

Это слегка задело меня, но я решил не брать в голову.

– Забавно, – осторожно сказал я. – Вернувшись на Базар, я первым делом зашел в старый офис, чтобы сказать «привет», и мне показалось, что у них все на мази. Во всяком случае, их дела шли куда более гладко, чем я когда-либо помнил. Собственно говоря, я прервал свой визит, так как мне казалось, что я путаюсь у них под ногами.

– Наслышан, – с гримасой сказал Ааз. – Собственно, это одна из причин, по которой я зашел к тебе. Задним умом они все понимают, что оказали тебе не слишком теплый прием. Просто ты застал их врасплох. Подумай сам, они время от времени заглядывали на Пент, посмотреть, как у тебя дела, но никто не ожидал увидеть тебя здесь, на Базаре. Тем более перманентно.

– В смысле, открывающим свой собственный бизнес?

Поняв, что мой кубок пуст, я искренне удивился. Не в привычках Ааза проливать свет на что бы то ни было. Я встал и долил себе вина. Я хотел налить полстакана, но они были слишком уж маленькие. Раньше я этого не замечал.

– Я действительно не хотел никому ставить палки в колеса, – продолжил я. – Это просто идея, которую мне предложил Большой Джули, и я хотел дать этой идее шанс. Лишь увидев, как неловко держалась моя старая команда, когда я заглянул к ним, я понял, как это смотрится со стороны. Мне даже в голову не приходило, что мой бизнес потенциально составит конкуренцию корпорации М. И. Ф. Такое никогда не входило в мои намерения.

– Да. Думаю, что тебе больше не нужно беспокоиться по этому поводу, – с ухмылкой сказал Ааз. – Я им все разжевал. Ты нам не конкурент от слова «совсем».

От этого последнего комментария что-то внутри меня потемнело. Я сделал глоток вина, чтобы дать себе немного времени, прежде чем отреагировать.

– Как тебе удалось их в этом убедить? – спросил я. – Просто из любопытства.

– Ну, во-первых, я указал им, что ты никогда намеренно не сделаешь ничего, что способно навредить нам, – сказал Ааз. Я согласно кивнул. – Опять-таки, есть разница в масштабах наших операций. Пусть ты – Великий Скив, но ты по-прежнему всего лишь один человек… или два с половиной, если считать Банни.

– Спасибо, Ааз, – пискнула Банни, просияв улыбкой, и изобразила реверанс.

– Ну, я не знаю, – вздохнул я, наполняя кубок. – Пока у нас все шло неплохо. Мы занимаемся бизнесом совсем недавно, но уже решили для наших клиентов пару проблем.

– Я рад за вас, – сказал Ааз, поднимая кубок, и произнес короткий тост.

– И ты прав. Мы старались не наступить на пальцы корпорации М.И.Ф. – Я улыбнулся. – Нам даже удалось перепоручить им одно небольшое дельце. Ничего такого, с чем я не смог бы справиться сам, но я придерживаюсь правил, действующих в моей новой фирме.

– Вот оно как! – воскликнул Ааз, со стуком ставя кубок на ручку кресла. – Подогнал нам несколько вакансий, которые тебе неинтересны, да? Мол, слишком легкие для тебя? Или пожалел людей, которых ты бросил?

– Прекрати, Ааз, – сказала Банни, выходя вперед. – Подумаешь, мелочь какая. Не вижу причин заводиться.

– Я бы так не сказал, – буркнул Ааз, глядя на меня. – Хотя он и пытается запустить свой собственный новый бизнес, Великий Скив при этом старается максимально упростить жизнь своей старой команде. Нет, Банни. Это отнюдь не мелочь.

– Я подумал, что это меньшее, что я могу для них сделать, – сказал я, глядя на него. – В конце концов, они мои самые старые и лучшие друзья… даже если они ведут себя не как друзья.

– Скив… – укоризненно сказала Банни, но Ааз перебил ее.

– Может, они просто не уверены в том, как нужно себя вести, – сказал он, – после того как их «лучший друг» ушел из бизнеса, а вы, мол, крутитесь как хотите.

– По крайней мере, я заранее сказал им, что делаю и почему… – ощерился я. – Я отлично помню того, кто молча ушел от всех и вернулся домой, в Извр. Я тогда из кожи вон лез, чтобы не дать бизнесу развалиться!

Ааз напрягся и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но заколебался.

– Ты прав, Скив, – в конце концов сказал он. – Не мне тебя критиковать. Однако я скажу вот что: можешь перестать ходить вокруг нас по яичной скорлупе. Не думаю, что ты при всем желании составил бы нам большую конкуренцию, даже если бы попытался. Тем более не с твоими нынешними силенками.