Со смертью наперегонки - Гай Юлий Орловский

На покрытых пылью ступенях виднеются отпечатки сапожек. Выходит, княжна действительно спускалась.

У стены лежал на боку скелет со стрелой меж ребер. От черепа к выцветшему оперению тянется плотная паутина. Ею оплетен череп и почти истлевший кожаный панцирь. Еще один скелет распластался дальше внизу. Вскоре ступени закончились.

Миранда вдруг громко чихнула. От усиленного эхом чиха с потолка посыпалась каменная крошка.

– Осторожнее с громкими звуками, иначе нас может завалить. Сюда бы вообще не соваться… Но раз уж пришли… Показывай, где оружие.

– Там дальше, – кивнула девушка.

– Как же ты ходила сюда одна? – спросил Страг. – Нигде лужу не сделала?

Миранда покраснела. С губ едва не сорвалось слово «холоп», но она сдержалась. Все же этот холоп теперь ее муж. Воистину, неисповедимы пути богов.

– Пока ты лежал без чувств, рядом в лесу завыли волки. Я решила, здесь безопаснее.

– Ну спасибо, – буркнул Страг. – А если бы меня сожрали?

– В тебе полно яда, – сказала она угрюмо, – никакой волк есть не станет – лизнет и тут же лапками кверху.

Поединщик прошел мимо скелета. Солнечный свет и ступени остались сзади.

– Как мило, что ты язвишь. Спасибо за сочувствие.

– Ну, травы я тебе набрала – жить пока что будешь. А там, глядишь, и Золотой Талисман найдешь. Не забудь, ты обещал мне помочь отомстить за Бармиса.

– Зачем тебе месть, если уже выбрала нового мужа? – делано удивился Страг.

– Тебя не касается.

– А ты, оказывается, непостоянная. Сначала – жених, теперь – муж. Быстрота их замены поражает.

– Да замолчи ты! Замолчи! Заткнись!! – не выдержала княжна, забыв про вежливость и то, что кричать на простолюдинов – недостойно княжны.

От ее вопля по пещере прокатилось эхо. Сверху загрохотало. Повинуясь чутью, Страг прыгнул вперед. Он успел схватить Миранду за рукав и оттащить.

На месте, где они стояли за минуту до этого, возвышается завал из глыб величиной с быка. Осталась только узкая щель у потолка, через которую пробивается свет.

Миранда замерла, глядя на завал широко раскрытыми глазами.

– Всеотец Шалтан, как же мы отсюда выйдем?

Страг вытер с лица каменную пыль.

– Я же предупреждал – тихо!

– Но я ведь не нарочно!

Платье девушки испачкано в каменной пыли, красивое лицо хмурится. Она сердится на саму себя, на этого дуболома Страга, который цепляется по пустякам, потому что она женщина.

Поединщик с досады сплюнул.

– Придется искать другой выход.

* * *

Гвин уныло шел по неширокому коридору. В руке чадит факел. Шлем на голове гнома едва не цеплялся за потолок. Коридор довольно узкий – пройти может только один гном за раз.

Коридор древний, построен, еще когда пещеры для королевства Грунвальд только начинали прорубать в толще породы. А когда появилась необходимость расширить, выяснилось, что мастера-гномы, которые никогда не знали просчетов, каким-то образом все же ошиблись. Рядом обнаружился подземный поток – толстая стена скальной породы отделяла его от жилых помещений королевства и заглушала шум воды. Расширять проход нельзя. Поток оставили в качестве преграды у северной границы. Строить пещеры принялись уже дальше на юг. Благо внутри громадных склонов Долгона места хватает.

Ход стал заброшенным, и теперь сюда приходит только Гвин. Втайне от отца и старшего брата. Отец – король Гвалин – уже стар и слаб. По традиции трон должен перейти к старшему сыну – Шналку. Но король собирался сделать преемником Гвина. Парень это точно знает. Равно как и ближайшие придворные.

Принц чихнул. Достав кружевной платок с фамильным гербом, он звучно высморкался. Простуда давала о себе знать.

Гвин давно взял в привычку пробираться в нишу за ковром на стене в зале, где отец проводит совещания. Царевич подслушивал не с целью навредить, а просто чтобы быть в курсе событий. А как иначе: традиции, на которых в королевстве Грунвальд держится абсолютно все, запрещают младшему сыну участвовать в управлении. Даже если он вероятный кандидат на трон. Да и это еще вилами по воде писано – во время заседаний и совещаний выбор короля поддержали далеко не все. Многие доказывали и пытались убедить, что лучший кандидат – по-прежнему царевич Шналк.

Факел источает тусклый свет. Царевич держит его перед собой. Это чуть слепит, мешая четко видеть дорогу. Будь потолок повыше, все было бы иначе. Он вдруг почувствовал зуд в носу и снова чихнул. Царевич успел зажать нос, так что получилось негромко.

Все те немногие, кому известно про этот тоннель, знают, что здесь сильнейшая акустика, порода непрочная. Слишком громкий и резкий звук может вызвать обвал. Однако ничего не поделаешь – пару дней назад Гвин простудился и теперь время от времени чихает. Тем не менее это не помешало ему сюда прийти. В данный момент это единственное место, куда он вообще мог пойти. Единственное место, где безопасно.

Стоя за ковром, младший царевич давно уже слышал, как отец нелестно отзывался о Шналке. Король уверен, что толку от старшего сына на троне будет мало; мол, предки и подземные боги не наделили его умом и уж подавно чертами лидера. К тому же у него есть одна опасная сторона.

Шналк славится упорством, которое, если разозлить, переходит в слепое упрямство. Следом, как правило, приходит ярость, и тогда старший царевич становится похож на бешеного быка. А еще Шналк любит унижать других. Особенно младшего брата Гвина. К тому же Гвин слышал, как он много раз зло отзывался об отце.

Однажды Гвин, стоя в нише за ковром, слышал, как Гвалин вслух размышлял. Такие разговоры пришли со старостью, хоть король и по-прежнему в здравом уме. Он просто высказывал вслух мысли. Как если бы говорил с кем-то другим, кому доверял. Он тогда выразил уверенность, что знать хочет видеть Шналка королем после его смерти, потому что старшим сыном легче манипулировать. Проще повернуть в нужную сторону.

Сейчас, когда отношения с соседними королевствами гномов и людей обострились, Гвалин хотел сохранить Грунвальд, каким оно всегда и было – сильным и независимым. Он шел на любые жертвы, лишь бы не покориться агрессивным королевствам Гнадия и Субгран. Короля поддержали лишь единицы. Остальные втайне предпочитают вернуть легкую жизнь. Поэтому-то знати и нужен на троне Шналк – с ним легко добиться своего.

Король все чаще говорил, что хочет передать власть Гвину. Даже подарил сыну кольцо свое – одну из семейных реликвий, которую может носить лишь правитель. Однако Гвалин внезапно умер прошлой ночью от укуса змеи.

Знать немедленно присягнула Шналку. Младший царевич отказался. И вот теперь он в бегах. Награда за него, живого или мертвого, будет двукратна его, Гвина, весу.

* * *

Этот заброшенный тоннель оказался просто подарком. По крайней мере, на какое-то время. Царевич еще не решил, что делать дальше. Он хотел отомстить за отца. Но как это сделать? Особенно в теперешнем положении изгоя.