Пилот ракетоносца - Макс Мах

1. Девятого июня 2531 года, система звезды Уилберга

Противник появился спустя семь часов. Семь часов и три минуты с секундами, если уж быть совсем точным. За это время Вымпел-7 успел покинуть корабль-матку, выйти в назначенный ему штабом район и лечь в дрейф. Двигатели были заглушены, поисковые радары отключены, и связь работала только на прием. Пока были на ходу, Эрик попытался связаться с Анной, — хотя бы сказать ей, "прощай", — но "Пара Беллум" уже "спрятался в тени" и на вызовы не отвечал. Так же безуспешно закончилась попытка поговорить с Лив или Трис. На орбите Фронтира включились глушилки, и напрочь отсекли всю связь, не санкционированную главным командованием планетарных сил обороны.

"Не судьба…"

— Ты бы поспал, что ли…

— Спасибо, Эльга, — поблагодарил Эрик за заботу, но спать не стал.

Просто не мог. Обычно, заснуть у него получалось без проблем, достаточно было самому себе приказать. Но не сегодня. Сегодня все было по-другому, и сон не шел.

"Что, если продолжения не будет?" — Хочешь или нет, а мысль эта лезет в голову. Тревожит, злит.

Слишком рано. Слишком быстро. Слишком не вовремя… Но о том, почему не вовремя и что это означает, на самом деле, думать он себе запретил. Как, впрочем, и об остальном в том же роде.

Чтобы отвлечься, Эрик включил экран тактического вычислителя. Бортовой компьютер выводил на него обновлявшиеся каждые двадцать минут разведсводки штаба. Эти карты с прилагающимися к ним легендами поступали из центра наблюдения и рекогносцировки через систему ретрансляторов, так чтобы противник не мог определить источник передач. Но, в принципе, смотреть пока было не на что. Все игроки — имперские корабли и флот Фронтира, — уже заняли определенные им позиции и затаились в ожидании противника. Кое-какая активность наблюдалась только на орбите планеты и вокруг двух ее лун — это эвакуировались на твердь последние остающиеся в пространстве гражданские специалисты.

"Да, — подумал он вдруг с горечью, — не выпендривался бы, ты друг, учился бы сейчас на "москитника"… Или еще лучше! Ходил бы в кадетах академии… Погоны мичмана могут тебе дорого обойтись…"

Грустная мысль, но чем дольше тянулось ожидание, тем хуже чувствовал себя Эрик. Нарастала неуверенность, где-то вдоль позвоночника гулял страх, от паники начинало сводить живот…

— Внимание! — ожил коммуникатор, разом отрезвив Эрика и выбросив его в холодные воды жестокой реальности. — Передаю циркуляр. Противник входит в систему. Повторяю, противник входит в систему. Всем кораблям — готовность номер один! Повторяю, готовность номер один.

— Началось, — произнесено спокойно, но вряд ли капитан Линдблат по-настоящему спокойна. — Никто не обделался?

— Никак нет!

— Все в порядке, командир!

— Очко играет, но пока без последствий…

— Эрик, не молчи! — потребовала Эльга.

— Да, нормально я, — огрызнулся Эрик, и в самом деле, начиная постепенно приходить в себя. — Не волнуйся, Хеге! Не подведу!

Он впился глазами в экран. На периферии системы — в "третьей опциональной зоне перехода" — как раз начали появляться корабли противника. Сначала их обозначали безымянные символы, похожие на крошечные сияющие собственным светом изумруды. Затем то у одной отметки, то у другой стали появляться ярлычки. Это разведчики опознавали чужие корабли по сигнатуре их двигателей или вычисляли по другим, одним им известным параметрам. Крейсера, два носителя и целая стая кораблей 3-го ранга. Через полчаса не осталось ни одного неопознанного объекта, а эскадра халифата перестроилась и взяла курс на Фронтир. Шли в плотном построении, создав четкий оборонительный ордер, который будет чертовски трудно прорвать. Еще несколько мелких групп оторвались от основных сил и легли на расходящиеся веером курсы. Пошли выполнять частные задачи.

— Внимание! — снова включился штаб. — Передаю тактическую карту с построением курсов.

— Эрик! — окликнула, привлекая его внимание к схеме, Эльга.

— Вижу командир! — Эрик уже увидел схему и уловил главное. Если основные силы эскадры не изменят курс, то через три часа они пройдут всего в четверти астрономической единицы^[34] от внешней кромки астероидного пояса, находясь с ним практически в одной плоскости.

— Такой вариант ты не просчитывал…

— Всего не учтешь. — Похоже, сегодня ему придется проделать гораздо более головоломный трюк, чем предполагалось изначально.

— Грэг! — обратился Эрик к навигатору. — Покажи, будь добр, наше расположение.

— Держи!