Победитель - Александр Ерунов

– Да, ты прав. Возвращаться к тому, от чего мы все так стараемся уйти, не имеет смысла, – согласился Харальд. – Тогда я пошлю за динамитом?

– Посылай, конечно.

Жуткий грохот вывел Эгиля из того состояния, которое стало теперь для него заменой сна. Он вскочил на ноги и потянул ноздрями воздух. Со стороны северного выхода сильно несло дымом и пылью.

«Что это? – подумал он. – Обвал? Только этого мне и не хватало!»

Он метнулся в сторону восточного выхода, но в этот момент своды пещеры вновь содрогнулись, и грохот послышался уже с востока.

«Нет, это не обвал! – промелькнуло у него в голове. – Это дварфы заваливают входы в шахту взрывами! Пронюхали, гады, о моем убежище, и теперь пытаются заживо похоронить меня здесь!»

Эгиль вдруг запаниковал. При всем своем ужасающем обличье внутри он оставался прежним, и его сущность инстинктивно цеплялась за жизнь. Локи был прав, для того, чтобы привыкнуть к своему новому телу и новым возможностям, необходимо было время. Он уже знал, что сильнее любого из дварфов, шутя разделался с дядей Ульфом и его дурацкой охотой, новая шкура оказалась настолько крепкой, что пришлась не по зубам даже гончим и не пробивалась мечами. Но как выжить, оказавшись запертым в этой ужасающей каменной могиле?!

Пока еще сохранившееся в нем воображение тут же нарисовало страшную картину, как он голодный бродит по этим подземным лабиринтам и считает за счастье, если удастся поймать крысу и живьем съесть ее. Нет, первая брезгливость у Эгиля уже давно прошла, и он ничуть не гнушался тем, чтобы питаться сырым мясом. Он с удовольствием подкрепился дядей Ульфом и его охотниками, но пищи ему теперь требовалось много, а шахта ею отнюдь не изобиловала. Да и любое живое существо избегало встречи с ним, инстинктивно чуя верную гибель, которую это сулило.

«Надо прорываться через южный выход! – решил он. – Если, конечно, еще не поздно!»

За время, проведенное в пещере, Эгиль заметно вырос, так что теперь мог передвигаться по ходам только на четвереньках, но это нисколько не смущало его. Быстро перебирая конечностями, он пополз к южному выходу. К большому облегчению, выход был еще не завален, но там Эгиль сразу почувствовал засаду.

«Вот, значит, как?! – злорадно подумал он. – Решили перехватить меня здесь? Хитро задумано, но посмотрим, как у вас это получится! Я ведь не безмозглый зверь какой-нибудь, а существо мыслящее!»

К немалому удивлению Эгиля, вылезти наружу ему удалось с большим трудом. Он и в самом деле заметно вырос в подземелье, и, если бы дварфы не испугались ужасающего вида своего противника, они могли бы попытаться прикончить его, пока он продирался наружу. Но благоприятный момент был упущен, и Эгиль предстал перед своими врагами во всей своей красе. Он издал невероятный рев, от которого леденела душа, и хотел уже броситься на дварфов, но тут в него тучей полетели стрелы, а вокруг выхода загорелся специально подготовленный хворост. Стрелы Эгилю особого вреда не причинили, но при виде огня он попятился. Как любое ночное существо, он неуютно чувствовал себя при свете, да и пламени тоже побаивался.

Его смятение вдохновило дварфов, и они с воодушевлением стали подбрасывать в огонь новые охапки хвороста.

«Собрались поджарить меня? – подумал Эгиль. – Нет уж, любезные дварфы, в мои планы превращение в жаркое совсем не входит. Я не знаю, как мое новое тело отреагирует на огонь, но пробовать его на жаропрочность почему-то не хочется. Что же, тогда мне придется просто исчезнуть отсюда. У меня же есть амулет, подаренный мне Нидудом! Я ведь с самого начала собирался переправиться из Нидавеллира в Мидгард, так что сейчас для этого наступило самое подходящее время».

Он поднял свои могучие лапы и на глазах изумленных охотников растворился в воздухе.

– Проклятье! – смачно выругался Харальд. – Эта тварь исчезла! Как ты думаешь, куда она могла подеваться?

– А ты разве не обратил внимания на то, что у нее в лапах был амулет? – спросил Эрланд. – Возможно, тварь стащила его с кого-то из наших охотников, но в любом случае она оказалась умнее, чем мы думали, если сумела воспользоваться им.

– И где нам ее теперь искать?

– В Мидгарде, я думаю, – пожал плечами Эрланд. – Амулет ведь предназначен для перемещения между двумя мирами.

– Да уж, натворит она там дел! – присвистнул Харальд. – А ведь людям так запросто с ней не справиться. Без магии эту тварь не завалить.

– Вероятно, нам придется помочь им, – подумав, сказал Эрланд. – Мы ведь так и не поквитались с чудовищем за смерть наших охотников. К тому же оно может вернуться к нам тем же самым путем, что и исчезло. Пока мы не добудем его безобразную голову, спокойствия нам не видать как своих собственных ушей.

– Я так и не понял, кто же это был, – почесав бороду, спросил Харальд. – Мне много чего довелось повидать на своем веку, но что-то не припомню, чтобы такая пакость у нас в Нидавеллире появлялась раньше.

– Если судить по внешнему виду, то очень похоже на Гренделя, каким его описывают в старинных легендах, – задумчиво произнес Эрланд. – Но в книгах говорится, что он был уничтожен много веков тому назад. Неужели это чудовище возродилось снова?

– Мне кажется, что для борьбы с Гренделем необходима магия света, – предположил Харальд. – От всего, что связано с тьмой, он неплохо защищен. А тебе не кажется, что нам следует обратиться за помощью к твоему брату Виктору?

– Да, ты абсолютно прав, – согласился Эрланд. – Тем более, он сейчас опять вернулся в Петербург. Кроме того, совместная борьба с общим врагом поможет еще больше сблизить наши народы. Если мы вместе справимся с новой бедой, то это станет хорошим заделом для улучшения отношений. А сейчас давай обыщем шахту. Вряд ли кому-то из наших охотников удалось уцелеть. Надо найти их останки и похоронить.

Эрланд дал команду, и поисковики начали работу. Искать погибших долго не пришлось. Все тела были обнаружены в той части пещеры, где чудовище устроило себе лежбище. Погрузив скорбный груз на телеги, дварфы вернулись во дворец. Настроение у всех было подавленное.

Эрланд передал тела погибших родственникам и срочно созвал совет. На нем он поставил один вопрос – хотят ли его подданные отомстить чудовищу за гибель соплеменников? Мнения дварфов не сильно разделились. Лишь немногие считали, что раз чудовище покинуло Нидавеллир, то теперь это уже не их дело. Большинство же было полностью согласно со своим молодым конунгом. Чудовище необходимо выследить и уничтожить, где бы оно ни находилось в данный момент.

Для реализации своего плана Эрланд объявил о том, что приглашает на предполагаемую охоту только добровольцев. Желающих присоединиться к создаваемому отряду оказалось слишком много, появилась даже возможность выбрать тех, кто обладает соответствующими поставленной задаче навыками. Из-за особой опасности чудовища сразиться с Гренделем должны были лучшие из лучших. Завершив сборы, отряд во главе с самим конунгом отправился в Срединный мир.