Невидимые знамена - Кира Измайлова

Утро выдалось прохладным, даже Нитмайя озябла. Шура не забывала делать вид, что и она мерзнет, иначе не избежать бы ей вопросов…

Провожать их никто не вышел, деревенские отсиживались по домам, даже собаки – и те не показывались. У ворот дежурили трое мужчин, они и выпустили непрошеных гостей, но заговаривать с ними не стали, прощаться тоже.

– Гостеприимное местечко, – вздохнул Джамдир. – Пожалуй, стоит обратить внимание хозяина Чин-Хатт на то, что творится на его рубежах!

– А что он сделает-то? – мрачно возразила Нитмайя. – Прикажет всем незнакомых путников встречать, как родных, последний кусок им отдавать? Так они и послушались! Я вот что вам скажу: у нас в округе дряни тоже порядком водилось, и мы чужака тоже просто так на порог не пускали. Другое дело, у нас мужчин достаточно было, чтобы оборониться в случае чего, а тут? Мальчишки да старики! Ясное дело, они с перепугу за вилы берутся…

– Ну, ну, – примирительно произнес маг. – Я прекрасно понимаю, каково живется обычным людям в такие непростые времена. Именно поэтому мы и делаем наше общее дело, не так ли?

– Ну да, – хмыкнула женщина. – Вы скажите лучше, долго ли нам еще идти? Если нас этак в каждой деревне встречать будут, чему я вовсе не удивлюсь, то мы скоро от голода ноги протянем! То есть мы-то с вами еще ладно, а вот ребята наши…

– Надеюсь, подальше от границы будет спокойнее и люди окажутся менее подозрительными, – ответил Джамдир. – Однако ты права, далеко мы так не уйдем. Пожалуй, стоит потратить какое-то время на охоту.

– Вот, это вы верно решили! – обрадовалась Нитмайя. – Поедим как следует, быстрее пойдем, а то тащимся нога за ногу! Да и как не тащиться, если брюхо от голода подводит…

– Тогда отойдем от деревни – и тут уж тебе командовать, – чуть наклонил голову маг. – Надеюсь, в этом лесу водится какая-нибудь дичь!

– А чего ж ей не водиться, – хмыкнула та, явно предвкушая охоту. – Если не зверька, так хоть птицу какую изловим, всё еда…

Только около полудня Нитмайя сочла, что место подходящее, оставила спутников и скрылась в лесу. Уж как она собиралась охотиться с одним ножом, Шура не знала. По ее разумению, охотнице полагался хотя бы лук или там капкан, но, наверно, женщина знала, что делала!

Вернулась та нескоро и с пустыми руками.

– Силки поставила, – сообщила она, поймав недоуменный взгляд Шуры. – Ночь переждать придется, но тут уж… Вот, еще ягод набрала. Не ахти какой обед, но сгодится. Еще пошарю, грибы тут попадались…

Джамдир не вмешивался, прекрасно понимал, видимо, что в лесу Нитмайя в своей стихии, и ей виднее, что стоит есть, а чего лучше не трогать.

Грибов та и в самом деле набрала, Саша и Шура помогали. Правда, из их добычи Нитмайя больше половины выкинула: ребята набрали несъедобных грибов, но она их не винила – откуда им знать! «Лесное мясо» пожарили над костром (у Нитмайи даже соль при себе имелась, немного, но и то хорошо) и спать на этот раз легли не натощак.

А наутро Шура проснулась от умопомрачительного запаха – это женшина что-то жарила на костре, тушку какого-то зверька.

– Негусто, – сказала она весело. – То ли дичь пуганая, то ли поели всю, но вот только двое попались. Ничего, пока что хватит, а там, глядишь, к своим выйдем!

Сытыми в самом деле шагалось веселее, и за день путники преодолели немалое расстояние, хоть и непросто было пробираться лесными тропинками.

– Что это? – остановился вдруг Саша, и Шура чуть не налетела на него.

– Ты о чем?

– Да вот же, слушай!

Шура прислушалась – деревья шумят на ветру, вот и всё… Но нет! Вот послышался слабый крик, и снова!

– Кричит кто-то, – сказала она.

– Точно, – подтвердила Нитмайя. У этой слух был, как у лесного зверя. – Девчонка. Совсем маленькая, похоже.

– Откуда ей тут взяться? – удивленно спросил Джамдир.

– А что ж, – сказала женщина. – Мало ли… Из любой деревни. Сами знаете, как это бывает! Малолетняя девчонка – не работница, а еды самим не хватает, особенно, если мужиков воевать увели. А может, больная или увечная, тоже лишний рот… Ну и отвели в лес. А то, может, решили лесную погань умилостивить. Пускай жрет негодящую, а здоровых не трогает…

– Но это же ужасно! – отшатнулся Саша.

– Да везде так, – спокойно сказала Нитмайя. – И в моей деревне так было, а мы не бедно жили. Опять же, мы из леса много чего брали, платить надо…

– Это суеверия! – заявил отличник Семёнов, поправив очки. – Глупые суеверия, нельзя бросать детей в лесу! Джамдир, мы же ее спасем, правда?

Маг промолчал, вместо него ответила Нимайя.

– С ума, что ли, сошел? – спросила она. – Куда нам еще девчонку? Голодную, больную… Ты ее на себе потащишь? А если заразная?