Мрак - Юрий Никитин

Это было его последнее деяние. Рассказывали, что даже старыезакаленные воины плакали, когда он, сняв позолоченные доспехи, дар царя Додона,одел ветхое рубище, поднял руки в прощании и ушел, не оглядываясь. Даже воздухвокруг него колыхался, почерневший и тяжелый.

Правда, у него никогда не было позолоченных доспехов, вообщедоспехов не носил, но внезапный уход породил много слухов. Как при дворе, такеще больше в народе.

Только жаба последовала за ним. Она выросла настолько, чтоедва держалась на плече. У нее перевешивали то голова, то зад, где наметилсятолстый хвост с шипами. Иногда ухитрялась залезать на шею, стараясь лечь сразуна оба плеча, но чаще всего падала на землю.

Мрак не оборачивался, и жаба бежала следом. Так одолеваливерсты, но в конце-концов жаба уставала, жалобно пищала, постепенно отставая.Мрак либо брал на руки, либо сворачивал в ближайшую рощу, устаивался в тени уручья.

Усталая жаба поспешно карабкалась к нему на колени, засыпалакверху пузом, разбросав лапы. Мрак рассеянно чесал ей белесое брюхо, жабапосапывала, легонько дергала лапами. Когда ей снилось что-то страшное, онаначинала дергаться, разевать пасть, пугая невидимого врага, пищала в страхе.Мрак дул ей в морду, негромко приговаривал, что он рядом, в обиду не даст,отгонит большую страшную жабу, что напала на его маленькую, и Хрюндя успокаивалась,затихала, сведенные страхом лапы расслаблялись.

Когда он проходил через веси, жители высыпали из домов,чтобы увидать человека, о котором говорят с таким сочувствием. Мужики смотрелиугрюмо и понимающе, женщины плакали и поднимали над головами детей, чтобы теувидели и запомнили. Молодые девушки подавали ему хлеб и сыр, пытались кормитьжабу, но она ела только из рук Мрака.

Проходя через десятую или двадцатую весь, он уже слышалрассказы о себе. Не столько о подвигах, как о его великой любви, а когда шелчерез горы, слышал песни о герое, который тщетно пытался растопить ледяноесердце холодной красавицы, заколдованной злым колдуном. Мрак хотел возразить,что колдун не при чем, не было никакого колдуна, а потом подумал, что песняможет быть вовсе не о нем, вмешиваться глупо и неуместно.

Однажды он шел через лес, поглядывал на кусты. Там егоХрюндя шумно прыгала по опавшим осенним листьям, шебуршилась, что-то искала. Авпереди на дорожку вышли двое. В руках топоры, а злые лица не предвещали ничегохорошего.

— Жизнь или смерть, — предложил один.

Мрак пожал плечами:

— А какая разница?

Разбойник зло захохотал:

— Наверное, есть. Иначе даже прокаженный не цеплялся бы зажизнь! Ну, а у бродяг вроде тебя иногда водятся монеты. В полу ли зашитые, илив поясе или еще где, но мы найдем.

Второй пояснил:

— Не отдашь сам, костер найдет.

— У меня нет монет, — ответил Мрак равнодушно. — А в костер,так в костер...

Ему зачем-то связали руки и потащили через кусты. Там былаполяна, трое разбойников точили ножи, четвертый в сторонке жарил на угляхширокие ломти мяса. Жир капал, поднимались чадные дымки.

Один из точивших нож поднял голову. Глаза было холодные,жестокие:

— Противится? Одежку снять и — в костер. А его — к дереву!Посмотрим, кто из вас стреляет лучше.

Грубые руки начали сдирать душегрейку. Затрещали кусты,выметнулась запыхавшаяся, но гордая охотой Хрюндя. В пасти у нее трепыхалсяогромный кузнечик, отчаянно бил лапами.

Завидев чужих людей, Хрюндя в удивлении раскрыла пасть.Кузнечик вывалился, ускакал боком, волоча лапу. Жаба запищала, бросилась наобидчиков, начала драть одному сапог детскими коготками. Тот отшвырнул еепинком, жаба упала на спину, но тот же перевернулась и бросилась снова.

Глаза вожака выпучились. Он переводил взор то на жабу, то наМрака. Крикнул внезапно:

— Стойте!.. Это... та самая жаба?

Мрак ощутил на себе семь пар глаз. Пожал плечами:

— Какая?

— Которая сопровождает великого... ну, который пытаетсярастопить заколдованное сердце. А ты тогда... человек по имени Мрак?

Мрак равнодушно глядел поверх их голов на далекие синеющиегоры:

— Когда-то меня так называли.

Множество рук усадили его перед костром. Кто-то сунул в рукипрут с ломтем жареного мяса, другой поставил перед ним кувшин с вином.Пробовали и жабу покормить, но она с достоинством отказалась, влезла к Мраку наколени и оттуда смотрела на всех надменно и презрительно.