Темный соперник - Бренда Джойс

Что это за уловка? Зачем она ей понадобилась? Куда она собралась? Но разве Эйлиос с самого начала была не готова пожертвовать собой ради матери?

Где Ройс?

Эйдан вскочил с постели и, схватив с пола перевязь с мечами, выбежал в коридор, застегивая на ходу пояс. В дальнем конце коридора распахнулась дверь, и из своей опочивальни выскочил Ройс.

– Зло рядом! – коротко бросил он.

Ройс распахнул дверь в комнату целительницы и застыл на месте.

Ощутив его растерянность, Эйдан поспешил к нему.

– Ее здесь нет. Она у южной стены с каким-то черным человеком.

Ройс резко повернул голову.

– Похоже, она скрыла свою силу каким-то заклинанием, – поспешил объяснить Эйдан. – Но я все-таки ее чувствую. – Он напрягся и сосредоточился. – Она с этим мерзким злодеем по имени Спек, подручным Моффата.

Ройс вздрогнул.

– Она дала мне слово, что будет во всем меня слушаться!

Эйдану не нужны были признания Ройса, ибо он сам уже знал: его друг без ума от целительницы. Его не переставало удивлять то, как Ройс, истинный воин богов, человек, преданный клятве, вопреки заповедям Кодекса мог проникнуться такой страстью к женщине. Но в то же время он был этому рад, ибо знал, как сильно Эйлиос любит Ройса. Ему было приятно наблюдать, как светлеет лицо Ройса, когда тот видит ее, приятно чувствовать его радость. Теперь он крепко опасался за обоих.

Эйдан схватил Ройса за руку:

– Нужно спешить!

Ройс смерил его ледяным взглядом:

– Она предала меня!

И Эйдан понял: поступок Эйлиос был для него подобен коварному удару ножом в сердце, он рассекал связующую их нить и ставил крест на их противоречивой судьбе.

По лицу Ройса скользнуло печальное выражение, но в следующий миг на смену ему пришел едва сдерживаемый гнев. Впрочем, еще мгновение, и лицо его друга вновь превратилось в непроницаемую маску. Ройс зашагал по коридору и на ходу стукнул кулаком в дверь Блэквуда. Эйдан бросился за ним следом, всем сердцем желая, чтобы целительница задумалась над тем, какие душевные муки она причинила Ройсу своим необдуманным шагом. Кто, как не она сама, виновата, что попала в беду. Когда Ройс спасет ее из лап демона, то наверняка потом от нее отвернется. Эйдану стало жалко обоих.

А затем он ощутил ее боль.

Видимо, то же самое ощутил и Ройс, потому что моментально изменился в лице и побледнел. Они вместе бросились к выходу.

* * *

Вот уже двадцать минут они шли по округлым лесистым горам. Элли с такой силой сжимала в руке кинжал, что ее ладонь стала мокрой от пота. Она остро ощущала, как в ее спутнике нарастает напряжение. Спек не смотрел на нее, но с тех пор, как они вышли из лодки на берег, в нем продолжала клокотать черная энергия, причем ее градус повышался с каждой минутой. Теперь Спек шел опустив голову. Его поведение внушало Элли все большую тревогу. Она чувствовала, как его разум мечется по каким-то безумным кругам. Скорее всего, он продолжал мучить себя нелепыми мыслями о ней.

Казалось, контроль над собой вот-вот изменит ему. Оставалось лишь надеяться, что она ошибается, что у нее просто разыгралось воображение. Элли шла в нескольких шагах позади своего недоброго проводника, готовая при малейшем признаке опасности встать на свою защиту.

Неожиданно Спек замер на месте. Элли едва не налетела на его спину. На ее счастье, она успела вовремя остановиться и отскочить в сторону. Внизу, в небольшой долине, она увидела свет костров. Черной силы Моффата и его присутствия там она не ощутила.

Спек обернулся. Злобные красные глаза углями сверкнули в темноте.

– Ты боишься.

– Неправда, – солгала Элли и вскинула руку с ножом.

Сатанинский подручный облизнул толстую нижнюю губу.

– Ты самая чистая из всех, ты даже чище девственницы.

– Шагай вперед! – оборвала его Элли, чувствуя, что сердце готово выскочить у нее из груди.

– Ты не девственница. Тебе нравится барахтаться в постели с мужчинами. Я видел тебя днем, при ярком свете, – осклабился Спек.

– Твой хозяин запретил тебе даже думать об этом!

Спек оскалился еще шире и скользнул рукой в карман. Черная энергия в нем, похоже, достигла точки кипения. Казалось, от одних только мыслей о животном совокуплении это исчадие вот-вот кончит.

Элли напряглась, понимая, что этот зверь может в любое мгновение напасть на нее.

Так и случилось. Ее злобный провожатый резко выкинул вперед руку и, недобро усмехнувшись, ловко набросил ей на шею веревочную петлю.

Элли попыталась перерезать веревку кинжалом, однако Спек схватил ее за руку и больно вывернул запястье. Кинжал полетел на землю.

– Я не прикасался к тебе! – прохрипел Спек, и петля затянулась еще туже, едва не передавив ей горло. Спек дернул за веревку и протащил Элли вперед. Задыхаясь, она вцепилась в петлю пальцами, чтобы немного ее ослабить. Негодяй дернул веревку еще раз, и Элли, не удержавшись на ногах, полетела на землю и уткнулась лицом в мокрую траву.

Ее тотчас охватила паника, лишив способности соображать. Петля была настолько тугой, что ослабить ее никак не удавалось. Все еще вцепившись в веревку, Элли судорожно хватала ртом воздух и перевернулась на спину. Начинала сказываться нехватка кислорода.

Сейчас меня задушат до смерти!

Неожиданно сатанинский посланец ослабил натяжение.

Элли немного оттянула петлю от горла и, тяжело дыша, постаралась восстановить дыхание.

– Да, – коротко произнес Спек и дернул веревку. Петля затянулась туже, врезаясь ей в горло и угрожая сломать пальцы. Почувствовав кровь на ладонях, Элли вздрогнула, и ее снова накрыла ледяная волна паники.

Она не может дышать!

Спек вновь потянул на себя веревку.

Он сломает ей шею!

Элли отчаянно вцепилась в петлю. Окружающий мир сделался угольно-черным. Сейчас ее легкие разорвутся. Вероломный проводник злобно расхохотался, словно прокаркал, и ослабил натяжение петли.

Элли вновь принялась хватать ртом воздух. Горло ее горело огнем. Она чувствовала, что находится на грани обморока, но твердо знала: терять сознание ни в коем случае нельзя, нужно постараться взять себя в руки. Кое-как оттянув петлю на несколько дюймов ниже, она прохрипела:

– Прекрати!

– Мне запрещено лишь прикасаться к тебе, резать тебя или кусать! – ответил мерзавец и опять дернул веревку. Чувствуя, как боль пронзила ее шею, Элли вновь полетела лицом на землю. Что-то хрустнуло.

Ночную тьму пронзил свирепый вопль.

В следующий миг Элли ощутила ярость Ройса. Это ощущение пришло к ней раньше, чем она поняла, что он примчался ей на выручку. Он здесь, в темном ночном лесу, он пришел, чтобы спасти ей жизнь. У нее на глазах Спека вихрем сорвало с места, и злодей отлетел к стене леса.