В крепких руках графа - Энн Летбридж

— Мисс Уилдинг! — Он старался перекричать шум работающей вдали машины. — Я не ожидал увидеть вас сегодня. Добро пожаловать в Стариковский Ворот. Надеюсь, что вы… — опустил взгляд на ногу Мэри и покраснел, — надеюсь, вы поправились после несчастного случая.

Мэри улыбнулась молодому человеку:

— Мистер Трелони, я в порядке. Я же говорила, что хотела сюда наведаться.

Тот покраснел еще гуще.

Быстрым движением Бейн схватил ее за локоть и притянул к себе. Мэри несказанно удивилась его внезапному порыву.

— Покажи нам рудник, Трелони.

Видимо, управляющий все понял, потому что кивнул и жестом пригласил следовать за ним. Повел их к машине, которая создавала столько шума.

— Толчейная мельница! — прокричал он.

Бейн скользнул взглядом по агрегату. Чудовище на ножках. Тяжелые металлические трубы на цепях двигались вверх-вниз, при каждом спуске дробили камни.

Огромное водяное колесо запускало весь механизм. Оно гремело и скрипело, создавая вокруг себя какофонию. Позади располагались три крупных бассейна. Женщины лопатами и граблями мешали в них воду.

В сравнении с красотой сельской местности, по которой они проезжали, это устройство выглядело грязным и уродливым. Шум стоял просто ужасающий. Мэри представить себе не могла, как можно работать рядом с ним целый день.

Она нигде не заметила детей, прикрыла уши руками, чтобы хоть как-то заглушить мерзкое дребезжание.

— Здесь добывают черное олово, потом поставляют его в литейный цех. Вы обязательно должны побывать там как-нибудь! — прокричал мистер Трелони.

Бейн кивнул.

— Где добывают уголь? — На этот раз даже ему пришлось повысить голос.

— В Уэльсе.

Граф поморщился.

— Рудник находится там, — сообщил мистер Трелони, — вверх по холму. Экипаж довезет вас до самого входа.

— Мы все поедем в экипаже.

Мэри позволила графу усадить ее внутрь экипажа. Мистер Трелони устроился рядом с кучером, сославшись на то, что его одежда очень пыльная и грязная, чтобы садиться в салон.

Бейн закрыл окно, шум немного стих, но продолжал раздражать слух.

— Подумать только, каково это — слышать весь этот грохот изо дня в день, — проговорила она. — Бедные люди. У них, наверное, голова раскалывается.

Граф бросил на нее острый взгляд.

— Им хорошо за это платят.

Мэри сжала губы. Меньше всего хотелось спорить, зато она была довольна, что рядом с адской машиной не было детей.

Стоило экипажу добраться до другой стороны холма, как шум перестал так раздражать. Теперь он походил на громкий стук бьющегося вдали сердца.

Вскоре экипаж остановился. Взорам путников открылся захватывающий вид на окрестности, деревья в долине, овечек на болотах. Посреди всего этого великолепия индустриальные работы выглядели как уродливый шрам на прекрасном облике природы. Голая скала. Гравий. Лошадь по сотому кругу приводит в движение вращающийся барабан. Время от времени на поверхности появляется полное ведро камней, которое рабочие тут же опорожняют в корзину. Несомненно, адская машина когда-нибудь доберется и до этой скалы.

Другая лошадь тоже ходила по кругу и тянула за собой цепь, рядом с ней странного вида устройство выливало воду в кювет.

— Это специальный насос, — пояснил мистер Трелони. — Он выкачивает воду из завалов. Спустимся вниз. Нас там ждут. Пожалуйста, спускайтесь осторожнее, мисс Уилдинг. Поверхность очень неровная, можно споткнуться о старые завалы.

Управляющий улыбнулся, заметив ее беспокойный взгляд.

— Если все время будете держаться рядом со мной, все обойдется.

Бейн метнул в сторону мистера Трелони острый взгляд, и тот вздрогнул.

— Сюда, — указал он на каменное строение, напоминавшее квадратную норманнскую башню, только без зубчатой стены с бойницами. Оглядевшись, он нырнул внутрь. Бейн подтолкнул Мэри последовать примеру управляющего и положил руку ей на талию. Каменную комнату освещал тусклый свет свечей.

Мэри сразу же почувствовала неприятный запах растопленного жира. В школе им приходилось частенько использовать его на кухне и в рабочей зоне, когда деньги подходили к концу. Захлестнули не самые радостные воспоминания, но думать долго не пришлось, потому что мистер Трелони подвел ее к деревянной эстакаде.

— Вам придется надеть сапоги, — проговорил он, перебирая небольшую кучу вещей. — Там внизу очень грязно.

Мэри присела. Привыкнув к тусклому свету, увидела перед собой зияющую пропасть и спускавшуюся в глубину веревочную лестницу.

— Вам надо накрыть голову, милорд, — заметил управляющий, протягивая Бейну обшарпанную шляпу с прикрепленной впереди свечой. — Вам тоже, мисс Уилдинг, — он нахмурился, — придется снять шляпку.

Мэри посмотрела на управляющего, перевела взгляд на лестницу и снова на него.

— Как далеко она уходит вниз?

— Первый ярус около двадцати футов. Совсем недалеко, мисс. Старый Джем ждет вас внизу. В других частях рудника глубина достигает ста восьмидесяти футов.

Мэри сделалось дурно при мысли о том, чтобы спуститься под землю на двадцать футов.

— Я могу подождать вашего возвращения здесь? Мной наряд вряд ли годится для подобных маневров.

— Я могу одолжить вам свои бриджи. — В голосе Бейна звучали насмешливые нотки.

Мэри взглянула на него и увидела, что он улыбается. Очевидно, чувствовал себя как дома.

— Вперед, мисс Уилдинг. Я думал, вы будете активнее. Вы сами захотели сюда приехать. — Граф выглядел вполне довольным собой. Казалось, он жаждал поделиться с ней своим энтузиазмом. Неожиданное открытие.

— Я не знала про лестницу, — пролепетала Мэри. — Не думаю, что моя лодыжка это выдержит. — Она сказала первое, что пришло в голову.

— Раньше вас это не останавливало. Я могу вас спустить вниз.

Почему он так настаивает?

— Это невозможно. — Мэри вздрогнула.

— Вы не тяжелее ведерка с углем. В свое время я много их перетаскал. Давайте, мисс Уилдинг. Ну же, вперед. — Не успела Мэри сообразить, что граф задумал, как он подхватил ее на руки и перекинул через плечо. — Не двигайтесь, мисс Уилдинг, иначе мы оба упадем. — Он сделал шаг вниз, держась за поручень, и остановился. — Зажги мне свечу, Трелони.

Мэри еще ни разу не чувствовала себя так неловко. И глупо. Граф положил руку на ее зад. Чтобы удержать? Неужели он собирался спускаться вниз, держась всего одной рукой?

— В самом деле, милорд, я бы с радостью дождалась вас на поверхности.

— Думаете, я набитый дурак? За пределами аббатства я бы не выпустил вас из виду даже на минуту.