МИФЫ. МИФОподставы - Роберт Линн Асприн

– Только не я. Но я знаю замечательных людей, которые согласятся взяться за эту работу за весьма разумную плату, – сказал я и, сунув руку в стол, взял верхнюю визитку из стопки визиток корпорации М.И.Ф., которые я положил туда. – Э-э-э, и не нужно говорить им, что вас к ним послал я. В противном случае цена может вырасти.

– Понял, – сказал он, вставая. Он взял карточку и спрятал ее в завитках густого меха. – Посмотрим. В принципе, я и сам могу украсть этот портрет, раз ты упомянул об этом.

– Я этого не предлагал, – сказал я с тревогой. – Забудь, приятель.

Тот ухмыльнулся:

– Ты мне ничего не говорил.

Как только дверь за ним закрылась, я увидел, как Банни улыбается мне из дверного проема.

– Ни слова! – предупредил я ее.

– Ни слова, – пообещала она мне.

Я схватился за голову.

Ни один из потенциальных клиентов не дал мне шанса проявить себя! Я столкнулся с куда более сложной задачей, чем мог предвидеть. Я пытался раскрутить свой новый бизнес и при этом не хотел обманывать своих старых партнеров.

– Сходи, пообедай, – сказала Банни. – Я посижу вместо тебя. Может, пока тебя не будет, появится хороший потенциальный клиент.

– Я принесу тебе сэндвич, – пообещал я.

* * *

– Привет, Скив, – окликнул меня горгул Гэс, когда я вошел в таверну «Золотой полумесяц». После нарочито скромного убранства моего нового офиса, от интерьера таверны у меня зарябило в глазах. Каждая поверхность была окрашена в яркий цвет и блестела, отражая волшебный свет, исходящий от круглых белых шаров, разбросанных по потолку. – Как обычно?

– Клубничный молочный коктейль, – подтвердил я, опираясь на стойку. – И что там у тебя сегодня в качестве блюда дня.

– Один для тебя, – весело сказал он. – И как обычно, когда ты закончишь, один для Банни?

– Верно, – сказал я. – Спасибо.

Заметив пустой столик в углу, я сел там спиной к стене. Отсюда хорошо просматривался весь зал. Я не питал иллюзий, что здесь я нахожусь в такой же безопасности, как дома или в офисе. Большинству людей я нравился, но были и те, кто точил зуб на меня и моих друзей. Я помахал знакомым лицам. Некоторые явно удивились, увидев меня, некоторые – нет. Слухи распространяются быстро.

Гэс самолично принес мой заказ. Он предложил мне молочный коктейль, причем соломинка уже была заранее согнута под нужным углом. Я блаженно сделал первый глоток.

– Ты мастер по части коктейлей. Другим до тебя далеко, – польстил ему я.

– Спасибо, Скив, – прохрипел горгул. – Как же приятно, что теперь ты мой сосед. Рад, что ты вернулся в город.

– Спасибо, – поблагодарил я.

– У тебя найдется минутка? – спросил он.

– Для тебя? В любое время. Хочешь сесть?

– Не могу. Я на работе. Но послушай… – Гэс явно чувствовал себя не в своей тарелке, его каменная челюсть была напряжена. – Я заметил, что с тобой нет никого из старой банды. Кроме мисс Банни.

– Верно. Нет, – осторожно сказал я.

– Мне не нужно знать почему. Это меня не касается. Я просто хотел спросить… ну, ты знаешь…

– Что такое, Гэс? – спросил я.

Он засмущался, что, согласитесь, нелегко, если у вас каменное лицо.

– Как бы тебе сказать… В общем, если тебе нужен новый старый помощник. Я имею в виду, когда-то мы работали вместе и ты говорил, что у меня неплохо все получалось… Может, для меня найдется местечко?

– Ну-у-у… – Я понял, что сижу, разинув рот. Гэс тотчас поник и поспешно попятился от стола.

– Вижу, ты колеблешься. Забудь.

– Подожди! – остановил его я.

Первая мысль, которая едва не слетела с моего языка, заключалась в том, что я хотел открыть свой новый бизнес один и посмотреть, как пойдут дела, прежде чем просить кого-то присоединиться ко мне.

Эту мысль опередила вторая, куда более мудрая и куда более болезненная.

Что я пытался доказать? Кому я пытался что-то доказать? Себе? Я уже знал, что мне никогда не достичь того, чего я хотел бы достичь, самостоятельно. Так почему бы не иметь рядом с собой одного из моих самых старых и лучших друзей?

– Эй, Гэс, – окликнул его я. – Пожалуйста, вернись. Сядь. Я просто растерялся. Я не ищу помощников лишь потому, что у меня пока просто нет заказов. Я даже толком не знаю, что буду делать.

– В самом деле? – удивился Гэс. – Если учесть, сколько народа уже заходило в твою палатку, у тебя должна быть как минимум дюжина заказов. Скажу больше: Танда и другие бывали здесь каждый день, наблюдая в переднее окно.

– Неужели? – Я вновь ощутил себя виноватым. Думаю, они все еще расстроены, раз не заглянули в гости.

– Да. Им было любопытно, как у тебя идут дела. – Гэс склонил голову набок. – Может, им что-то передать?

Я вздохнул:

– Скажи им правду, Гэс. Я не лгу им. Я… я просто с головой ушел в дела и не смог выкроить даже минутки, чтобы проведать их. Это моя вина.

– Что ж, Скив, я уверен, все будет хорошо. А пока… если только ты не шутил…

– Нет. Я не шутил, – заверил я его. – Как только я пойму, чем именно занимаюсь, я найду для тебя дело.

Большое серое лицо расплылось в довольной улыбке.

– Ты настоящий друг.

* * *

Вновь переходя улицу, я только и делал, что шарахался от шумного, грохочущего транспорта. А подойдя к нашей палатке, изрядно удивился. Толпа, которая зависала здесь последние несколько дней, рассеялась. Целиком и полностью. Я бросил взгляд вдоль улицы. Возможно, Банни попросила толпу освободить место для новичков, чтобы те могли войти и записаться на прием. Я сунул голову внутрь.

– Вот ты где, – сказала Банни. Я протянул ей бумажный пакет. – Спасибо. Это то, что мне нужно. – Она сунула соломинку в свой молочный коктейль.

– Где все клиенты? – спросил я.

– Нет клиентов, – не моргнув глазом ответила Банни. – Все желающие удовлетворили свое любопытство и осмотрели новое помещение. Ты отказал всем потенциальным клиентам, что записались на деловую встречу. Как только ты ушел на обед, они разговорились друг с другом и просто ушли.

– Понятно! – сказал я. – Я этого не ожидал. Значит, меня никто не наймёт? – Мое сердце провалилось куда-то в район коленей.

Банни подалась вперед и похлопала меня по руке:

– Просто наберись терпения. Давай раздадим еще несколько карточек и посмотрим, кто явится.

* * *

Следующий посетитель оказался не потенциальным клиентом, а старой знакомой. В дверь палатки просунулась зеленая чешуйчатая рука. Я моментально вскочил с кресла и бросился через всю комнату, прежде чем понял, что шагнувший в мой кабинет изверг, увы, не Ааз.