Выдох - Тед Чан

– Как прошла ваша беседа? – спросил он.

– Хорошо, – ответила она, задыхаясь. – Если и есть на свете человек, с которым можно поговорить начистоту, так это ты сам.

Морроу взял призму с прикроватного столика и убрал в коробку.

– Миссис Элсен, если не возражаете, я хочу кое-что предложить.

– Давайте.

– Вы упоминали, что не знаете никого, кто действительно заслуживал бы ваших денег. Если вам действительно так кажется, вы должны завещать их своему двойнику.

– А так можно?

Уверенность – вот ключ к успешной лжи.

– Деньги – всего лишь еще одна форма информации, – сказал Морроу. – Мы можем передать их через призму точно так же, как передаем аудио– и видеоинформацию.

– Хм-м, интересная идея. Я знаю, что она найдет им лучшее применение, чем мой сын. – При мысли о сыне миссис Элсен слегка поморщилась. – Как это делается? Нужно попросить адвоката изменить завещание?

– Можно, однако на урегулирование всех вопросов потребуется время, а вам лучше перевести деньги как можно скорее.

– Почему?

– Со следующего месяца вступает в силу новый закон. – Морроу достал телефон и показал ей статью, которую состряпал. – Правительство хочет помешать людям выводить деньги из этой временной линии, а потому устанавливает пятидесятипроцентный налог на денежные переводы в другие ветви. Переслав деньги до вступления в силу этого закона, вы сможете избежать уплаты налога. – По выражению лица старушки Морроу понял, что эта мысль ей нравится. – «СелфТок» может сразу же этим заняться.

– Подготовьте все необходимое, – сказала она. – Сделаем это во время вашего следующего визита, через неделю.

– Я все подготовлю, – пообещал Морроу.

Вернувшись в «СелфТок», он через призму отправил сообщение своему пара-я с просьбой подыграть. Они вместе скажут параллельной миссис Элсен, что у ее двойника развились галлюцинации под действием обезболивающих: она уверена, что переслала деньги через призму, и лучше бы уважить ее в последние дни. Вероятно, этого будет достаточно, однако при необходимости они всегда могли полностью прервать видеосообщение, заявив, будто клиент на другой стороне внезапно исчерпал блокнот призмы.

Разобравшись с этим, Морроу взялся за фальшивый банковский счет для денег. Он не ожидал, что получит целое состояние; у миссис Элсен наверняка имелись какие-то сбережения, но богатой она не была. Большой куш они сорвут – при удаче – благодаря группе поддержки Нат.

Часть работы Морроу в «СелфТок» заключалась в ведении списка групп поддержки для людей, не способных справиться с призмами. Он знал, что в итоге некоторые из них продадут свои призмы, а потому регулярно наведывался в церкви и клубы, где проходили встречи, и развешивал листовки: «КУПИМ ВАШУ ПРИЗМУ; ЛУЧШАЯ ЦЕНА». Три месяца назад Морроу прикреплял листовку к доске объявлений, а рядом стояли два члена группы поддержки с кофейными стаканчиками в руках и болтали, дожидаясь, пока откроют зал. Морроу слышал их разговор.

– Ты когда-нибудь задумывался над тем, что мог разрушить кому-то жизнь, активировав свою призму?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, вдруг кто-то погиб в автомобильной аварии в той ветви, но не в этой, и все потому, что ты активировал призму.

– Раз уж ты об этом упомянул, помнишь ту аварию в Голливуде несколько месяцев назад? В ветви моего двойника погиб Скотт, а не Родерик.

– Именно это я и имею в виду. Активация призмы оказала колоссальное влияние на чью-то жизнь. Ты когда-нибудь об этом задумывался?

– Вообще-то нет. Может, я слишком зациклен на себе, но обычно я думаю о собственной жизни.

Тот парень имел в виду чету знаменитостей, поп-певца Скотта Оцуку и кинозвезду Родерика Ферриса. Они ехали на премьеру фильма, когда в их лимузин врезался пьяный водитель. Родерик погиб, а Скотт остался скорбящим вдовцом. Но призма этого парня соединялась с ветвью, в которой погиб Скотт, а Родерик выжил.

Такая призма стоила кучу денег, однако Морроу не мог просто подойти и предложить купить ее. И потому он заслал в группу поддержки Нат, которая делала вид, будто хочет избавиться от призмовой зависимости. Парня звали Лайлом, и задачей Нат было подружиться с ним. Ничего сексуального – Морроу не стал бы просить ее сделать это, – всего лишь приятельница по группе поддержки, человек, который нравится Лайлу и которому тот доверяет. Таким образом она сможет аккуратно подтолкнуть его к решению избавиться от призмы. А когда Лайл будет готов, Нат скажет, что тоже готова избавиться от своей – и знает кое-кого, кто платит хорошие деньги за подержанные призмы, так почему бы им не продать свои призмы вместе? Затем она приведет Лайла в «СелфТок», где Морроу купит обе призмы.

А после этого он договорится о встрече со Скоттом Оцукой и предложит ему приобрести призму, через которую тот сможет общаться с покойным мужем.

* * *

Ни одна призма не позволяла общаться с ветвью, отделившейся прежде момента активации, и потому не было сообщений из ветвей, где Кеннеди остался жив, а монголы вторглись в Западную Европу. Аналогичным образом, нельзя было сделать состояние на патентах изобретений, которые ты подглядел в других ветвях, где технологический прогресс пошел иным путем. Если использование призмы и давало какие-то практические преимущества, их следовало искать в будущих расхождениях, а не прошлых.

Время от времени случайные отклонения позволяли предотвратить несчастный случай; однажды, после крушения пассажирского самолета, Федеральное авиационное агентство уведомило свой аналог в другой ветви, где сумели посадить самолет и провести более тщательную проверку, которая выявила изношенную деталь гидравлической системы. Однако ничего нельзя было поделать с авариями, случавшимися по причине человеческого фактора, которые различались во всех ветвях. И нельзя было заблаговременно сообщить о природных катастрофах: ураган в одной ветви ничего не мог сообщить о вероятности урагана в другой, а землетрясения происходили в обеих ветвях одновременно, и о ранних предупреждениях речи не шло.

Один генерал армии приобрел призму, потому что думал, будто сумеет использовать ветвь в качестве крайне реалистичного военного симулятора; он намеревался заставить своего параллельного двойника совершить агрессивный ход в другой ветви, чтобы узнать, каковы будут последствия. Просчет в его планах вскрылся, как только он начал общаться со своим двойником, который хотел использовать самого генерала точно таким же образом. Каждая ветвь имела первостепенное значение для своих обитателей, и никто не желал становиться морской свинкой.

Что призма давала, так это возможность изучать механизмы исторических перемен. Исследователи начали сравнивать новостные заголовки в разных ветвях на предмет различий и выяснять их причины. В некоторых случаях расхождение возникало в результате чисто случайного события, например, разыскиваемого беглеца арестовывали в ходе проверки транспорта. В других случаях расхождение было следствием различных поступков одного человека в двух ветвях. Тогда исследователи просили о встрече, но, если этот человек был фигурой публичной, он редко делился соображениями, по которым поступил так, а не иначе. Для случаев, не попадавших в эти категории, ученым приходилось прочесывать новостные заметки предыдущих недель в попытке установить причины расхождения, что обычно выливалось в изучение стохастических флуктуаций фондовой биржи или социальной среды.