Ее темное желание. Царство теней. Книга 1 - Дженнифер Бенкау

Чем глубже мы забирались в лес, чем чаще перед нами вспархивали птицы. Мы уже привыкли к тому, что насекомые и мелкие зверушки шныряют между корней. При этом однажды я услышала треск в кустах, от которого у меня по непонятной причине по затылку пробежали мурашки. Я прошла дальше, прислушалась, ожидая, что что-то прыгнет на нас сзади. Но ничего не произошло. Только снова послышался шорох.

– Там что-то есть, – прошептала я на ухо Йеро.

Он не стал осматриваться, только прислушался, когда мы двинулись дальше.

– Скоро стемнеет. В этой части мира день длится недолго.

– В этих краях тьма шныряет в кустах и следует за нами?

– Вряд ли это вероятно. Но она делает глаза слабыми, а уши – пугливыми.

В этом что-то было. Мы пошли дальше. Но потом я снова услышала треск, остановилась, чтобы прислушаться, и посмотрела на Йеро.

– Я это слышал, – тихо сказал он. Вика схватилась за мюродем, но Йеро едва заметно покачал головой. – Если бы опасность была, на нас бы уже напали.

– Мне нравится этот оптимизм. – Наверное, это прозвучало иронично, но я была совершенно серьезна.

Некоторое время шорох сопровождал нас, то приближаясь, то снова удаляясь. Я сомневалась, что это какое-то мирное существо, и, как и Вика, держала мюродем наготове.

– Где только шляется этот Аларик? – спросила я, не ожидая ответа. – Ему не стоит думать, что мы станем искать его, если он заблудится, или спасать его, если кто-то на него нападет.

– Конечно, нет, – с добродушной усмешкой ответила Вика. Она явно стала чувствовать себя лучше, чем во время того разговора. – Ты еще будешь подавать соль дэмам, которые решат его сожрать.

– Вот только на вкус этот предатель явно не очень.

– Тс! – То, что это произнес именно Йеро, который теперь встревоженно осматривался по сторонам, тут же заставило нас замолчать. Ласса фыркнула. Даже она внезапно насторожилась и уставилась вниз, куда-то в кусты, где я при всем желании не могла ничего различить.

А потом… Я ахнула от ужаса, когда из кустов внезапно вылетела сгорбленная фигура, остановилась посреди тропы и, шипя, оглянулась. Существо было маленьким, доставало мне, наверное, до пояса и, казалось, никак не могло определиться, бегать ли ему на двух ногах или прыгать на четырех. Оно шипело на нас – его острые белые зубы на покрытом чешуей лице напоминали кошачьи. Его глаза мерцали то серым, то золотым, белков в них как будто не было. Спутанные волосы прилипли к голове дэма, а тело было прикрыто потертой рубашкой, на которой когда-то находился узор, теперь полностью скрытый грязью. В ужасе я не могла оторвать взгляд от этих остатков одежды, которые давали понять, что в этом маленьком монстре… когда-то, наверное, было что-то человеческое.

В кустах что-то затрещало, и теперь и Йеро выхватил мюродем, прорычав что-то, прозвучавшее не то как проклятие, не то как приглашение. Но это оказалось не какое-то чудовище покрупнее, пробиравшееся сквозь заросли, а Аларик. Он гнался за мелким дэмом, который теперь убегал по тропе от него.

– Эта мелкая скотина тащится за нами уже не первый час, – крикнул Аларик через плечо. Йеро в ответ на это крепко выругался. Мы втроем побежали за Алариком. Йеро крикнул:

– Не дайте ему ускользнуть!

Внезапно мне почему-то сдавило грудь.

– Подождите, – произнесла я, замедлив шаг. Но остальные меня проигнорировали.

– Подождите! – крикнула я громче, и, по крайней мере, Йеро остановился. Аларик уже давно исчез из поля зрения.

Я не знала, как объяснить. Что я вообще знала о дэмах?

– Нам точно нужно за ним гнаться? – неуверенно спросила я. – Он не выглядел агрессивным. Скорее напуганным. И он только один, к тому же маленький.

– Серые скорпионы, – коротко ответил Йеро, и я испуганно сглотнула. Серые скорпионы казались неопасными, и один из них действительно ничем не угрожал. Яд в его маленьком жале был не сильнее пчелиного укуса. И все же они выбирали своей любимой добычей крупных животных. Они перекликались с помощью неслышных нашему уху звуков и собирались для охоты в огромный рой, против которого даже у вооруженного человека не было шансов.

– Уверен? – хрипло выдохнула я.

Йеро криво улыбнулся.

– Нет. А ты уверена, что это не так?

В этот момент мы услышали, как впереди кто-то приглушенно выругался, затем раздался пронзительный визг, словно в агонии вопила кошка. Мы с Йеро снова бросились вперед, догнали Вику и добрались до Аларика, который, тяжело дыша, склонился над землей, держа клинок своего внушительного полуторного меча прямо над тонкой шеей дэма. Его рубашка, пострадавшая еще в битве с дэмами-тенями, теперь была полностью разорвана на боку; рукав той руки, в которой он держал меч, был оторван у локтя. Теперь стало видно несколько ранений, некоторые свежие, но большинство – уже превратившиеся в шрамы. С того времени, как я видела его в последний раз, шрамов стало намного больше, и я невольно задумалась о том, что годы, прошедшие после того, как он меня предал, явно дались ему не слишком благополучно. Мне едва удалось отогнать эту мысль; не помогало даже напоминать себе, что он это заслужил. Мне тоже пришлось несладко.

Из зарослей странного вида мелких колокольчиков послышался злобный хохот, и волосы у меня на затылке встали дыбом.

– Давай уже, – произнес Йеро, и Вика тут же отвела взгляд.

К моему удивлению, Аларик покачал головой:

– Не могу.

Йеро фыркнул.

– Это несерьезно. Думаешь, они испытывают к нам сострадание? Покончи с этим, пока не…

Аларик перебил его, плавно подняв меч и тем же движением бросив его на землю рядом с дэмом.

И тогда я тоже увидела.

– Великие горы! – вырвалось у меня.

То, что с первого взгляда выглядело как случайные следы когтей на земле, складывалось в буквы. В слово.

«ПОМОГИТЕ», – было выцарапано на земле.

Мы с Викой уставились на дэма, который не воспользовался возможностью сбежать, а лишь осторожно отодвигался подальше от Аларика. Существо не отводило от него своих мерцающих глаз, напоминавших змеиные, но одновременно не походивших на них. Я не сразу осознала, в чем разница: зрачки были не вертикальные, как у рептилий или как на изображениях дэмов в книгах или храмах. Они были круглыми, как у человека.

– Вот черт, – вырвалось у Йеро. Рядом с ним захихикали омерзительные цветы.