Самый главный приз - Вадим Панов

Именно так, как надо.

Наемник посидел в ресторане еще немного, а затем пошел гулять среди людей, которые наполнили улицы, площади и набережные. Добрался до Зарядья, долго сидел у воды, глядя на Москву-реку, затем отправился на Хитровку, побродил по ее переулкам и дворам, вернулся в офис в три ночи и мгновенно заснул. Впервые с исчезновения Инги – мгновенно, не ворочаясь и не думая о том, что потерял ее.

Просто уснул.

На следующий день проснулся совсем другой Артем, не прежний, но другой.

Преодолевший.

Проснулся, привел себя в порядок, с аппетитом позавтракал, причем не заказав еду в офис, а спустившись в кофейню для персонала, забрал с подземного паркинга свой внедорожник и выехал в город.

– В последнее время новости следуют с такой частотой, что иногда хочется, чтобы их не было, – хорошо поставленным голосом произнес диктор из настроенного на одну из волн «Тиградком» приемника. – Новостей столько, что они не умещаются в стандартный выпуск, и в своей передаче я подробно расскажу о главных из них.

Артем ожидал разговора о Дагни де Гир, появление которой стало, вне всяких сомнений, новостью номер один и надолго таковой останется, и едва не поперхнулся, услышав:

– Вчера вечером Великий Дом Чудь нехотя признал, что Инга Волкова и Яна Маннергейм погибли на том же самом острове, где был обнаружен дракон, доставленный в Тайный Город Пежаном Кумаром. Но как получилось, что дракон оказался на острове, имело ли место похищение из Драконерии или среди челов появились специалисты по выведению огнедышащих рептилий, нам никто не рассказывает. Пежан хранит молчание, видимо, по договоренности с чудами, а Орден помалкивает, не желая выносить сор из избы… извините, из Замка. Но мне такой подход не нравится. И знаете почему? Потому что если смерть Инги Волковой не является чем-то экстраординарным, даже несмотря на ее репутацию и колоссальный опыт, то гибель гиперборейской ведьмы наводит на нехорошие мысли…

Наемник поморщился и выключил радио, отметив про себя, что нужно будет позвонить Сантьяге и узнать текущую легенду. Потому что до сих пор официальной версией гибели Инги и Яны называлась операция, заказчик которой отказывался раскрывать подробности, но при этом связь с появлением беспризорного дракона категорически отметалась. Выходит, пока он… гм… пребывал не в себе, в игре что-то поменялось…

Но звонок комиссару Артем отложил на потом, потому что сейчас у него было более важное дело: он ехал к тем, для кого официальной версией гибели Инги был и навсегда останется несчастный случай. Обыкновенный, подлый, дурацкий, проклятый несчастный случай: Инга с подругой отдыхали в Юго-Восточной Азии, отправились покататься на яхте и угодили в неожиданно разыгравшийся шторм. А у яхты отказали двигатели… Такое бывает. И иногда такое бывает с близкими. Разбитое суденышко нашли на следующий день, в трюме и каютах обнаружили тела нескольких членов экипажа, но не всех, двух человек из пяти. Трое остальных и девушки пропали.

Сначала Артем не соглашался с их исчезновением, не хотел расставаться с надеждой, но когда Сантьяга предложил сделать «кукол», имитирующих мертвые тела, решительно покачал головой, потому что не мог видеть мертвую Ингу – ненастоящую мертвую Ингу. Кортес друга поддержал, он тоже не хотел хоронить копию Яны, и девушек объявили исчезнувшими.

Именно эту версию Артем изложил родителям подруги.

Что последовало потом, он старался не вспоминать, потому что нет ничего ужаснее горя родителей, переживших свое дитя. Ничего…

Волковых оперативно доставили к «месту катастрофы», то есть туда, где в нужное время разыгрался шторм, а неподалеку находился дорогой курорт, на котором специалисты Службы утилизации организовали следы пребывания девушек. Им показали разбитую яхту и «найденный» на ней браслет Инги.

А еще им сказали, что надежды почти нет.

И сегодня Артему предстояло с ними увидеться.

И он понял, что никогда раньше ему не было так тяжело. Никогда. Даже когда он услышал о смерти любимой.

– Здравствуй, – слабо улыбнулась Марта Волкова, открыв дверь.

– Добрый день.

– Проходи.

– Спасибо.

Артем прекрасно понимал, что его вины в произошедшем нет: девчонки сами приняли решение подписать контракт, который показался им интересным; были уверены, что справятся; к тому же их прикрывали чуды; к тому же… даже в Тайном Городе Инга оказалась намного раньше Артема, успела окончить школу Зеленого Дома и влипнуть в неприятную историю с Карой, из которой наемник ее вытащил. Инга была опытным бойцом…

Вины нет.

Но его не оказалось рядом, когда он был нужен больше всего на свете, и этого Артем не мог себе простить. И подозревал, что родители Инги думают так же. И не винил их за это.

– Новостей, конечно, нет?

– Почему «конечно»? Просто нет.

– Да, я так и хотела сказать. – Марта хрустнула пальцами и посмотрела на вошедшего в гостиную мужа.

– Новостей, конечно, нет? – спросил тот.

Артем молча покачал головой.

– Я так и думал. – Он сел в кресло. – Чего стоите?

Они постарели. Резко и навсегда. Наемник знал их энергичными, веселыми, готовыми шутить и поддержать чужую шутку. Глядя на них, он понимал, в кого удалась неугомонная подруга, но теперь… Перед ним сидели старики.

– Хорошо выглядишь, – тихо сказала Марта.

– Да…

– Специально привел себя в порядок к нашей встрече?

Артем попытался сыграть удивление, но не успел. И не преуспел.

– Я врач, я вижу твои глаза, – по-прежнему тихо произнесла Марта. – Не обманешь. Сегодня ты отдыхал, видимо, наглотался снотворного, но до этого…

Она покачала головой.

– Да, специально, – признался наемник.

– Что-нибудь ел сегодня?

– Да.

Уточнять, что это был его первый нормальный завтрак за несколько дней, он не стал.

– Новостей нет, я понял, – подал голос Волков. – А что слышно оттуда?

Объяснять ничего не пришлось, Артем прекрасно понимал, откуда «оттуда» и о чем его спрашивает несостоявшийся тесть.

– Спасательная операция продлится еще три дня, – сообщил он, по очереди глядя на Волковых. – Потом… потом все.

Марта всхлипнула.

– Может, нужно заплатить? – прищурился Волков.

– Я предлагал, – коротко ответил наемник.

Это вранье давалось ему необычайно тяжело, но приходилось играть, будь оно все проклято, приходилось! Потому что нельзя сказать не подозревающим о Тайном Городе людям, что их дочь погибла в сражении с колдунами.

– Много предложил?

– Достаточно, чтобы удовлетворить их жадность.