Лайнеры на войне 1936-1968 гг. постройки - Иван Кудишин

По пути следования никаких трудностей не возникло, и утром 26 апреля обе «Королевы» отдали якоря на рейде Тринкомали. «Куин Элизабет», в течение шести часов получив топливо, вместе с эскортом отправилась в дальнейший путь. Через сутки к конвою присоединилась и «Куин Мэри». Корабли повернули на восток и взяли курс на Африку через Аравийское море.

Внутренние помещения лайнеров, спроектированных для эксплуатации в умеренном климатическом поясе, в условиях субэкваториальной жары представляли собой самое натуральное пекло. В дневные часы из-за отсутствия кондиционирования воздуха и неважной вентиляции температура воздуха в зонах размещения военнослужащих доходила до 65–70 град. Тепловые удары вскоре стали обычным делом. Из-за постоянного физического и психологического напряжения между солдатами на борту часто вспыхивали драки. Немногим лучше было и положение экипажей: от жутких бытовых условий моряков отвлекала лишь работа. Немудрено, что известие о входе конвоя в последних числах апреля в Аденский залив, что означало скорый конец плавания, вызвало нешуточный прилив энтузиазма и у экипажа, и у пассажиров.

Пройдя Баб-эль-Мандебский пролив, оба лайнера развили скорость 27 узлов и направились в египетский порт Теуфик, расположенный у южного входа в Суэцкий канал. На рейде было слишком тесно, да и глубина не позволяла разместиться обеим «Королевам». К район находился в зоне досягаемости неприятельской авиации, поэтому разгрузку необходимо было произвести в максимально сжатые сроки.

3 мая «Куин Элизабет» встала под разгрузку, одновременно принимая с танкеров и водолеев запасы топлива и пресной воды. Несмотря на все меры по уменьшению времени стоянки, лишь спустя трое суток лайнер смог отправиться порожняком в Сингапур, чтобы вновь пройти докование и чистку подводной части судна.

«Куин Элизабет» возвратилась в Австралию в середине июня, и в течение пяти следующих месяцев совершила еще три рейса «туда — обратно» в Теуфик с промежуточными стоянками в портах Фримантл и Тринкомали. За рейс переоборудованный лайнер переправлял по 5500 военнослужащих сил АНЗАК, в обратный путь принимая на борт раненых и пленных.

Нападение японцев на Пирл Харбор положило конец челночным рейсам из Австралии в Африку. Когда 15 декабря 1941 г. «Куин Элизабет» пришла в Сидней, ее ждал новый приказ: следовать для ремонта в канадский порт Эскималт (провинция Британская Колумбия), а затем прибыть для дальнейшего прохождения службы в Сан-Франциско, где на борт «Королевы» должны были подняться американские военнослужащие, отправлявшиеся на Тихоокеанский театр военных действий. «Куин Элизабет» должна была стать первым из трансатлантических лайнеров-гигантов, посетивших американский порт на западном побережье США.

«Куин Элизабет» проходит мыс Сидней Хед

В течение двух месяцев лайнер стоял в Сиднее, пока представители его владельцев и австралийские ВМС разрабатывали детали дальнего перехода. Орудийная прислуга лайнера не теряла времени даром, упражняясь в наводке и заряжании орудий и в обращении с двумя 20-мм зенитками и десятью 7,69-мм пулеметами, появившимися на надстройке «Королевы» во время последней стоянки в Египте. Рабочие установили на полубаке лайнера усиления под два дополнительных 76-мм орудия, которые судно должно было получить в ходе ремонта в Канаде.

6-8 февраля «Королева» перешла в новозеландский порт Окленд, и после бункеровки и пополнения запасов воды 10-го числа направилась к крохотному острову Нукагива, расположенному в архипелаге Маркизских островов. Там ее ожидал танкер «Бишопдэйл», забункеровавший лайнер. Сразу же по окончании бункеровки судно полным ходом направилось в Канаду. Среднерейсовая скорость лайнера на этом участке пути составила 26,5 узлов.

23 февраля, через восемь дней после бункеровки у Нукагивы, «Куин Элизабет» подошла к берегам Британской Колумбии. На подступах к порту Эскималт судно встретили пять канадских корветов и патрульные гидросамолеты: согласно докладам военно-морской разведки, в прибрежных водах северо-западного побережья были замечены японские подводные лодки. Этот мощный эскорт сопровождал судно во время прохождения пролива Хуан де ла Фука и расстался с «Королевой» только после того, как она отдала якоря на стоянке Ройал Роудз.

Для того чтобы войти в сухой док, лайнер должен был до 25 февраля ждать высокого прилива. В ходе недельного ремонта «Куин Элизабет» подверглась тщательной дезинфекции и фумигации, корпус лайнера в очередной раз подкрасили и очистили от обрастаний. На полубаке установили два обещанных еще в Сиднее орудия; и, кроме того, лайнер получил, наконец, две из недостающих шлюпок.

После докования «Куин Элизабет» перешла в Ванкувер для пополнения припасов и запаса топлива. Четырьмя днями позже «Королева» взяла курс на Сан- Франциско. 10 марта в заливе Баундари Бэй на рандеву с «Королевой» вышел эскорт — старый американский эсминец «Фокс». Его командир, лейтенант-коммандер Коуфилд, получил приказание следовать к Ванкуверу и принять под охрану «судно огромной ценности». Естественно, выйдя на рандеву, Коуфилд сразу же опознал в таинственном судне «Куин Элизабет».

Первый опыт совместных действий «Королевы» и ВМС США прошел довольно неудачно — во всяком случае, с точки зрения Коуфилда. Командир эсминца вместе со своими старшими офицерами на разъездном катере прибыли на лайнер и в начале пятого часа вечера в компании с его капитаном уже пили чай в штабном помещении «Королевы». Ни к чему не обязывающая вежливая беседа продолжалась весьма длительное время, после чего Коуфилд, потеряв терпение, наконец, получил возможность оговорить порядок эскортирования и тут же отбыл на свой корабль. К восьми часам «Королева» и ее эскорт были готовы начать движение.

При прохождении узкостей Баундари Пасс и Хэро последовала крупная неприятность, чреватая катастрофическими последствиями: расчеты прожекторных установок на берегах проливов направили свои приборы на мостик «Фокса», ослепив всех, кто там находился. После этого оба корабля были взяты в «вилку» несколькими прожекторами, лучи которых сопровождали «Королеву» и «Фокс» до выхода в море у мыса Флэттери.

Лишь в 4 часа утра лайнер и эсминец оказались в открытом океане. Неделей раньше «Фокс», патрулируя в этих водах, имел контакт с неприятельской подводной лодкой. Поэтому Коуфилд сразу же приказал капитану «Куин Элизабет» следовать противолодочным зигзагом. Все офицеры эсминца находились на боевых постах в течение всего эскортирования.

К 9 часам утра «Фокс» достиг границы окончания своей зоны ответственности, о чем просигналил на лайнер и оставил «Королеву» в одиночестве, пожелав счастливого плавания. «Куин Элизабет» полным ходом направилась в Сан-Франциско.

В это же время морской пограничный штаб ВМС США, расположенный на острове Трежэ в бухте Сан- Франциско, готовил лайнеру впечатляющую встречу. Перед рассветом 13 марта лайнер встретили два эсминца — «Сэндс» и «Тэлбот», а с наступлением светлого времени суток вокруг конвоя начали патрулирование летающие лодки «Каталина» и бомбардировщики «Митчелл». Позже к этому солидному эскорту присоединился и американский корвет ПВО.