Принцесса Заземелья - Терри Брукс

Она обнаружила и то и другое, причем гораздо быстрее, чем надеялась. Туманный сумрак понемногу рассеялся, и девушка поняла, что находится в туннеле, который крутой спиралью уходит вниз, под землю. Она продолжала путь только потому, что до сих пор не увидела ничего интересного и решила идти вперед до тех пор, пока не узнает, что здесь происходит. Мистая спускалась вниз по ступенькам, прижимаясь к стене с одной стороны, стараясь ступать совершенно беззвучно. Странные светящиеся камни, вставленные в стенную кладку через определенные промежутки, разгоняли тьму, и девушка худо-бедно различала дорогу. Туманная дымка последовала за ней в подземелье, вызывая неприятное ощущение влаги и холода. Принцесса изо всех сил старалась не обращать внимания на дискомфорт, сосредоточившись на стоящей перед ней задаче — переставлять ноги, и напоминала себе, что она не совсем беспомощна, поскольку обладает собственной магией и сможет защититься, даже если Дирк ее покинет. Не то чтобы у нее были причины так считать, разумеется. С другой стороны, призматический кот однажды уже оставил ее одну без предупреждения, так что, возможно, не следует так слепо полагаться на него в этой ситуации.

«Перестань размышлять о глупостях! — обругала себя Мистая. — Тут нечего бояться!»

Но, пройдя еще около трехсот ярдов, девушка передумала.

Лестница заканчивалась уступом, ровной площадкой, которая через некоторое расстояние снова превращалась в спуск, стены здесь практически не было, через большой проем виднелась просторная пещера внизу. Мистая наклонилась, осторожно перегнулась через невысокую стену и невольно вспомнила Хранилище в Либирисе. Возможно, потому, что она опять смотрела на бесконечные ряды стеллажей, заполненных книгами. На мгновение у принцессы появилось странное ощущение, словно она вернулась в Либирис, но не тот, который только что покинула, а находящийся в ином измерении. Повсюду здесь были Троговые обезьяны, которые трудились в поте лица, перетаскивая книги, складывая их, сшивая и ставя на полки.

Посреди маленьких чудовищ стояли высокие фигуры, закутанные в черные робы и державшие в руках дощечки с листами бумаги, на которых периодически что-то писали. Очевидно, они составляли каталог хранившихся здесь книг. В затененном углу стояли три таких силуэта, склонившись над массивной старинной книгой в красной кожаной обложке. Они читали вслух одни и те же слова. Даже с такого расстояния Мистая поняла, что эти существа не похожи на людей. Их скрюченные руки были почерневшими, словно высушенными, с длинными, кривыми когтями; раз или два девушке удалось мельком увидеть их лица — абсолютно одинаковые, ужасные, темные, с дико горящими янтарными глазами. Кроме того, вдоль границ подземного хранилища прогуливались существа, похожие на огромных волков, — высокие мускулистые твари, сторожевые псы. Они скалились, открывая ровные ряды острых зубов.

Над головой странных существ в туманном сумраке кружились создания, напоминавшие крупных хищных птиц, — бессменный патруль.

Что же здесь такое происходит?

Мистая наблюдала за этой деятельностью несколько долгих минут, скорчившись на каменном уступе и прижавшись к краю проема, чтобы ее не увидели снизу. Возможно, конечно, с помощью Дирка ее не могут увидеть, но девушка предпочитала не рисковать.

Вскоре принцесса начала кое-что понимать. Книги заносились в каталог и располагались на полках в определенном порядке. Этим занимались составители картотеки и Троговые обезьяны. Тут и там другие работники читали эти книги и что-то выписывали. И все это время волки и странные летающие создания — кем бы они ни были — защищали их от непрошеного вторжения.

Но чьего вторжения они ожидали?

Задумавшись, Мистая неожиданно почувствовала движение за спиной. Она обернулась, но не успела найти подходящее местечко, чтобы спрятаться, — одна из Троговых обезьян спускалась по ступенькам из Хранилища в Либирисе. В лапах она крепко держала стопку книг, но, даже несмотря на это, не заметить непрошеную гостью было бы трудно. Девушка прижалась к стене и приготовилась к схватке, уже успев определиться с первым заклинанием, после которого она попытается сбежать. Однако отвратительное существо невозмутимо протопало мимо принцессы, даже не взглянув в ее сторону. Мистая на всякий случай задержала дыхание, пока обезьяна не оказалась вне пределов слышимости, а потом перевела дух. Значит, волшебство Дирка все-таки работало!

Принцесса осталась на месте, ожидая, пока мимо пройдет следующая обезьяна. Вскоре ее терпение было вознаграждено. Однако на сей раз, вместо того чтобы прятаться, Мистая присмотрелась к книгам, покоившимся на руках у существа. Их было всего три, и заглавия двух из них девушка видела совершенно отчетливо.

«Основы древней магии: критический обзор придворного волшебника», — гласило первое. На втором томе значилась надпись: «Мифы и легенды: свежий взгляд».

Книги, посвященные магии! Они воровали из библиотеки учебники чародейства и волшебства! Вот о чем говорили Крэббит и Скряг, когда спорили о том, что хватит перетаскивать «их» туда-сюда!

Мистая снова повернулась к проему в стене, чтобы еще раз окинуть это место взглядом. Кому может понадобиться воровать книги? Зачем, если можно просто отправиться в Либирис и читать в свое удовольствие?

Мистая решила, что следует получше присмотреться. Она осторожно пробралась дальше по уступу, молясь о том, чтобы никто ее не увидел, оказалась на лестнице и, прижавшись к стене, начала спускаться. Она прокралась вперед и, завернув за угол, увидела, что лестница ведет дальше, мимо этого хранилища, в туманную черноту.

Ее разум заработал с лихорадочной скоростью. «Что может находиться там? Какие существа способны жить под землей в таких условиях?»

Ответ нашелся сразу же — и все стало понятно. Это была истина, собранная из всех разрозненных фрагментов, и именно к ней Дирк упорно подталкивал принцессу.

Мистая отвернулась и поспешила наверх по лестнице. Нужно было как можно быстрее найти Дирка и все ему рассказать. А потом она отыщет Тома, и вместе они придумают, как остановить это!