Тьма близко - Виктор Ночкин

– …Вот какова причина, по которой я говорю вам: война!

По многолюдному сборищу прокатился вздох. Все эти вельможи съехались на коронацию и вряд ли ждали, что молодой монарх так сразу объявит о войне с Империей, которая многим казалась непобедимой. Взойдя на трон, король должен сперва овладеть искусством правления, расставить приверженцев на ключевые посты при дворе, заручиться поддержкой знати… а уж потом решаться на такое великое дело!

После церемонии коронации и принесения вассальных клятв король созвал всех в тронном зале. Гильмерт говорил долго, перечислил улики и раскрыл тайные планы инквизиции. Знать, собравшаяся в тронном зале, внимала, затаив дыхание. О происках империи и тайных делишках послов-инквизиторов уже давно ходили слухи, об этом тоже позаботился Гильмерт. Но лишь теперь перед аристократией Аднора во всей полноте предстали все подробности гнусного заговора, сплетенного отцом Сеймо и его сообщниками.

– Заговор, лишивший вас короля, а меня – отца… Подлая клевета и лживые посулы, лишившие королевство храброго принца, а меня – брата! Посмотрите на Мовера из Мовера! Он потерял сына! Так продолжаться не может! Отныне я король, и я клянусь, что, пока корона на мне, Империя не будет разрушать наши семьи, отбирать наших любимых сыновей и отцов. Война – опасное дело, многим она будет стоить жизни, но после нашей победы сыновья будут избавлены от угрозы. Я сам поведу вас. Что скажете, люди Аднора?

– Месть! – рявкнул Мовер из Мовера, вскидывая над головой здоровенный кулак.

– Месть! – откликнулись еще несколько голосов из толпы вельмож.

Крик подхватили, все новые и новые голоса вплетались в хор:

– Месть! Месть! Месть!

Элис, стоявшая позади трона, стиснула рукоять рунного меча и вдруг поняла, что ей тоже хочется орать, хочется выхватить меч из ножен и немедленно схватиться с имперскими рыцарями, инквизиторами, солдатами… с кем угодно! Гильмерт сказал отличную речь, и знать королевства, выслушав ее, была готова идти за королем в бой. Прежде Гильмерта считали тихоней и не слишком храбрым человеком. Тем более, рядом всегда был Валентин, красавец и герой. Но после того как Гильмерт сразил брата в честном поединке, на него стали смотреть иначе. Или это корона так меняет лицо человека? Надев корону, Гильмерт преобразился.

Когда церемония окончилась и сеньоры разошлись, король тяжело вздохнул, снял с головы тяжелый венец и провел рукой по лицу, словно сдирая прилипшую паутину. Когда он обернулся и взглянул на Элис, перед ней снова был прежний Гильмерт, спокойный и мягкий. От короля, выкрикивающего призывы к кровавой бойне, не осталось ничего.

– Ну как? – спросил он.

– Очень убедительно! – честно ответила Элис. – Мне тут же захотелось кого-нибудь зарезать прямо на месте.

– А ведь это правда, – промолвил Гильмерт. – Мне не пришлось ничего приукрашивать. Империя лишает нас всего, что мы любим. Пора нанести ей удар. Идем, Алисия, сейчас явится с докладом Гринт. Я хочу, чтобы ты тоже послушала.

Уже третий день Охотница сопровождала Гильмерта повсюду. Кого-то новый порядок удивил, но сейчас во дворце многое менялось, так что придворные приняли и это новшество. Вряд ли это многих радовало… ну, за исключением Килгрика, который лишился утренних тренировок и вообще оказался предоставлен сам себе. Рыжего увальня это вполне устраивало. Остальных – беспокоило.

* * *

Гильмерт привел Алисию в кабинет, вскоре стража доложила, что Гринт прибыл. Начальник стражи был хмур. Его иссеченное шрамами лицо всегда выглядело неприветливо, но сейчас он казался мрачнее обычного.

– Даже не знаю, с чего начать, – буркнул он. – Новостей много, и не все они приятные.

– Что наша знать?

– Ответы на воззвания продолжают поступать. Но я полагаю, что те, кто хотел безоговорочно поддержать ваше величество, сегодня были на коронации и в тронном зале, остальные намерены выждать и осмотреться, понаблюдать, как начнется правление.

– Я не дам им такой возможности. Гринт, рассылай новые письма – с призывом сходиться в воинский лагерь. Я сегодня вечером отправляюсь в Легвольд, туда и они обязаны явиться со всеми вооруженными людьми, как полагается добрым вассалам.

Начальник стражи кивнул и продолжил:

– Пришел ответ от Лесного Короля. Он, по крайней мере, обещает не выступать против нас. И, в общем, будет на нашей стороне. Пока мы сражаемся с Империей, где джески вне закона, – он на нашей стороне. Это давно известно.

– Все-таки это можно считать хорошей новостью, – осторожно заметила Элис.

– Если бы так, – обернулся к ней Гринт. – Но Лесной Король сказал вот что: «Пусть в Адноре правит Гильмерт, я не против. По крайней мере, тогда ему, а не мне, придется заниматься всякими сомнительными трюками вроде последнего, с отцом Сеймо и кольцом влияния». Откуда он знает?

– Откуда он всегда знает о наших делах… – пожал плечами Гильмерт. – Но это намек.

– Намек? – обернулась к нему Элис.

– Он дает нам понять, что не забыл о своих правах, что отлично представляет наше положение и ждет… Да, точно. Джески никогда не говорят напрямую, они предпочитают намеки. Лесной Король ждет каких-то шагов с нашей стороны.

– У нас готов указ о равенстве прав людей и джески на основании договора графа Фиоро с лесным народом. Провозгласим его немедленно. У меня пока что не все готово… но ждать нельзя. Если Лесной Король ждет каких-то действий от нас, мы должны что-то сделать.

– Отправьте ему брачный контракт его бабки! – выпалила Элис.

И тут же прикусила язык. Гильмерт и Гринт уставились на нее, и ничего хорошего в их взглядах она не видела. Она уже успела трижды мысленно обозвать себя болтливой дурой, когда Гильмерт задумчиво протянул:

– А что, это вполне в духе джески. Знак доверия.

– Это слишком в духе джески, – ворчливо заявил Гринт. – Мы так не поступаем. Вот ваш отец…

– Мой отец не был в таком отчаянном положении, – отрезал король. Он уже принял решение. – Гринт, отец мог рассчитывать на своих вассалов, он не нуждался в поддержке джески. А я нуждаюсь! Потому что сомневаюсь в преданности вассалов. Отправь ему этот документ, хуже не будет. Он же ясно высказался: его устраивает мое правление. Даже слишком ясно для джески…

Гринт кивнул. Элис видела, что он недоволен, но вслух начальник стражи не стал своего недовольства высказывать. Он перечислил графов и баронов, приславших Гильмерту соболезнования по случаю смерти отца и поздравления с восшествием на престол.

С каждым новым именем Гильмерт мрачнел все больше. Список оказался слишком длинным.

– Но они не приехали, – заметил Гильмерт, когда список поздравивших закончился. – Если я не дождусь их в Легвольде так же, как сегодня не дождался в Адноре, то у меня будет половина отцовской армии.