Цифровая пропасть. Закрытые горизонты - Алексей Абвов

Впереди качается на неровностях дороги высокий дилижанс, позади шестерка хмурых гвардейцев, периодически бросающих в мою сторону недобрые взгляды. Вчера прошел небольшой дождь, и теперь можно не хлебать дорожную пыль, следуя за дилижансом в седле. Вперед не пускает бдительное сопровождение, периодически предлагая присоединиться к пассажирам с целью большей безопасности. Кто, спрашивается, в здравом уме рискнет напасть на три дюжины вооруженных до зубов гвардейцев и дилижанс гильдии магов? Внутри него девять магистров-боевиков, с ног до головы обвешанных амулетами. Дилижанс тоже напичкан магией от колес до кнута кучера. Такая представительная делегация сопровождает, пардон, конвоирует меня в миссии по восстановлению порушенной сети порталов королевства. Ни маги, ни гвардейцы сами ничего не делают, лишь отгоняют любопытных зевак и внимательно наблюдают за моими действиями. Как бы чего я случайно не впихнул лишнего куда не следует. Мало ли. Все заранее приготовленные запчасти тщательно изучались целым консилиумом магов. Как будто они в них хоть что-то понимали. Тем не менее – искали, проверяли, опыты ставили, но так ничего постороннего и не нашли. Откуда им знать, что все тайные «закладки» надежно спрятаны в поверхностных защитных слоях, призванных устранить утечки энергии из действующей системы? Развернутся они только в момент первого включения нового портала, когда пройдет целая лавина энергии, но никак не раньше. Даже тогда обнаружить их наличие удастся, если исключительно точно рассчитать потребление и вычесть неизбежные «темные потери». Короче – для здешних магов совершенно безнадежное дело. Над восстановленными столичными порталами сам Архимаг три дня колдовал, проверяя – все ли верно действует, держится ли пиковая перегрузка, и нет ли чего лишнего, – так и не нашел, к чему придраться, хотя ему явно очень хотелось. А еще за три дня до этого он сделал меня магом официально. Пока лишь студентом третьего курса, но все равно магом, со всеми из этого вытекающими последствиями.

– Значит, Уль, дело было так… – За неимением поблизости других собеседников, заслуживающих доверия, общаюсь со своим конем, вспоминая и рассказывая ему о некоторых своих похождениях и заодно весело переругиваясь с Аллией, издалека влезающей в наш мысленный диалог в самых неожиданных местах со своими вопросами.

Мой разумный конь, кстати, оказал нашему клану большую помощь на пару с кобылой Тришей. Если мы гоняли людей, то они занимались своими четвероногими собратьями, существенно ускорив и облегчив подготовку верховых лошадей.

Архимаг второй раз принял меня весьма радушно и выглядел очень довольным. Наверное, его настроение прыгнуло вверх благодаря предыдущему посетителю, стремительно вылетевшему из его кабинета в дымящейся одежде. Многим на своей шкуре известно, что Архимаг любит иногда пошутить. Правда, не всем его шутки нравятся. В общем, взглянул он на меня сквозь перекрестье прицела и говорит:

– Я вообще-то ожидал от своего лучшего студента-заочника появления немного раньше, но мне хорошо известно о причинах задержки. – С этими словами он поднял вверх указательный палец, на котором красовался перстень-амулет, заготовку которого я сделал совсем недавно. – Ловко ты провел этого старого скорпиона Академика Штоса, можно сказать – поймал на старой мечте. Он ведь двенадцатого гильдейского ранга еще никому до тебя не выдавал и никогда после не выдаст. Гордись!

– Так вышло… – только и сумел я выдать в ответ.

– Хорошо вышло! – Настроение Архимага еще улучшилось – видимо, с тем Штосом у него давние взаимные терки. – Могу раскрыть секрет, – между тем продолжил говорить он, – магическая гильдия подала Королю прошение досрочно присвоить тебе звание Гранд Мастера-ювелира. Мне отрадно наблюдать, как в нашем королевстве раскрывается будущий Великий Артефактор. Давненько никто не мог прыгнуть выше обыденности – и тут такой прорыв. В общем, быть тебе моим личным мастером, учти это.

– То есть заказов со стороны мне больше не искать? – попытался я сразу же выяснить длину поводка, на который меня сейчас собираются посадить.

– Главное, чтобы мои заказы исполнялись вне всякой очереди! – твердо заявил Архимаг, нахмурившись напоказ.

– Если найдутся все необходимые материалы – не вижу проблем. – На лице собеседника резко появились признаки недовольства, а ментальное чутье добавило информации, что я тут совершенно ни при чем.

Однако крайним все равно понятно кто станет.

– Знаю, ты имеешь свои тайные каналы добычи всяческих редкостей и ценностей, раз взялся за порталы, – уверенно заявил Архимаг, выделив особо слово «тайные», прекрасно понимая, что это означает. – Потому постарайся найти для меня все необходимое, с оплатой вопрос не встанет.

– Мои поставщики далеко не всесильны, – опять попытался я незаметно уйти в сторону, дабы не попасть в ситуацию «золотой рыбки», которой загадывают желания, не спрашивая о ее реальных возможностях, обещая в случае чего отправить на сковородку.

– Думаю, ты как-то решишь все проблемы, иначе тебе придется позабыть о многих излишествах. – Вот теперь угроза была явной и недвусмысленной.

– Я постараюсь… – В моем голосе хватило покорности и смирения, и Архимаг не уловил моих настоящих эмоций.

– Вот так-то, – довольно заявил он. – А теперь пришла пора проверить, как ты усвоил знания из учебников.