Земля без радости [= Книга Эльтары и Аргниста ] - Ник Перумов

Всё это Эльтара рассказала по пути своим спутникам, когда маленький отряд уже подходил к воротам Галена. Правда, и тут не обошлось без приключений — естественно, по вине волшебницы.

Широкий и наезженный торговый тракт шёл напрямик через буйную зелень фруктовых садов к высоким надвратным башням. В этот вечерний час народу на тракте было уже немного — с наступлением темноты все старались держаться от буйного воинского лагеря подальше. И кошелёк, случалось, отберут, и с бабёнки зазевавшейся юбки спустят. Одно слово — войско бездельничает.

До городских ворот оставалось не больше трёх-четырёх сотен шагов, как навстречу Эльтаре и её спутникам откуда ни возьмись вывернулся небольшой отряд изрядно повеселившихся баронских дружинников — из настоящих, замковых, потомственных. Эти и на гулянке не расставались с мечами, а кое на ком были надеты даже кольчуги. Двалин замедлил шаги коротко присвистнул сквозь зубы, словно хотел сказать нечто вроде: «Влопались!»

Одиннадцать здоровенных, высоченных воинов с шутками и прибаутками преградили путь Эльтаре и её спутникам. Двалин заметил, как Хеорт, словно случайно, потянулся к голенищу сапога, где носил спрятанный нож.

— Хо-хо! Красотка! Поздновато гуляешь! Да ещё и в такой компании! Коротышка да мальчишка! Хо-хо! Много с них не поимеешь! Пойдём лучше с нами! Мы доставим тебе удовольствие!

Не поворачивая головы, волшебница вознамерилась было гордо пройти мимо, но баронские ребята были не из той породы. Одно, другое, третье движение — Эльтара и её спутники оказались в плотном кольце. Разгорячённые дешёвым вином лица, руки уже лежат на эфесах. Двалин презрительно скривился и — плечо вперед, голова нагнута — полез вперёд. Хеорт, зло прищурив глаза, напрягся, словно готовясь прыгнуть.

— Спокойно! — Эльтара вцепилась в плечо гнома. — Я разберусь сама.

Прежде чем здоровенные лапы дружинников вцепились в её тонкие плечи, молодая волшебница на миг прижала ладони к глазам. Двалину почудились проблески белого пламени между её пальцами; мгновение — и на месте изящной, стройной Эльтары появился чёрный невиданный зверь, наподобие громадной кошки. Алая пасть распахнулась, блеснули чуть изогнутые клыки.

С охальников, похоже, разом слетел весь хмель. Кто-то вскрикнул, падая окарачь, другие, посмелее, схватились за мечи.

Чёрное тело зверя растянулось в прыжке. Громадные лапы ударили в грудь не успевшего увернуться дружинника, человек опрокинулся навзничь. Прежде чем кто-то из баронских воинов успел даже размахнуться, зверь сбил с ног ещё двоих.

— Колдунья! — словно поняв это только сейчас, истошно завопил кто-то из дружинников; половина их бросилась наутёк, зато оставшиеся, похоже, решили драться всерьёз. Далеко не все из баронских молодцов были трусами.

— Эге-гей, Родгар, наконец-то мы позабавимся! — Двалин рванул из-за пояса секиру. Хеорт вытащил из-за голенища клинок.

Преграждая им дорогу, с мечами наголо стояли пятеро дружинников. А перед ними — справа Двалин, слева Хеорт, в середине чёрный зверь — Эльтара. Стало ясно, что боя не избежать, и всё же здравомыслие заставило гнома предпринять такую попытку.

— Эй, братва, вам что, жить надоело? — Когда припирало, гном был способен говорить на самом что ни на есть подлинном жаргоне городского дна. — Да вам против нас ни в жисть не выстоять! Давайте-ка разойдёмся по-хорошему — нам мертвяки на шее ни к чему.

Ответом стало мрачное молчание. Дружинники двинулись вперёд, выставив клинки. Главным противником они считали Эльтару; гнома же и Хеорт а, видно, попросту сбросили со счетов. И совершенно зря!

Сын Снежного Мага тотчас показал, что его батюшка не зря вдалбливал своему чаду азы чародейских наук. Заклятье он наложил мастерски — нож, словно живой, вырвался у него из руки и, прежде чем ошеломлённые дружинники успели хотя бы пошевелиться, ловко полоснул одного из них по ноге. Воин застонал, схватившись за рану; нож мгновенно вернулся в ладонь Хеорта. Правда, паренёк весь покрылся потом, но главное было сделано. Баронские ухари попятились.

— Мы ещё встретимся! — прошипел тот, кого ранил оживший клинок Хеорта. — В Галене ныне колдунов не жалуют!

Дружинники поспешно ретировались, раненый опирался на плечи товарищей. Двалин опустил секиру. Чёрный зверь мгновенно вновь стал Эльтарой.

— Уфх! — выдохнул гном. — А я уж испугался, что этих болванов и впрямь сейчас придётся убивать… А и ловок же ты, парень! — Он хлопнул Хеорта по спине.

— Нам нельзя терять времени, — глухо проговорила Эльтара. Она вся дрожала, словно от холода. — Пойдёмте в город, пока тут не собрались все ополчения баронов Фейна! И ещё мне не нравятся эти слова насчёт колдунов… Ладно, идёмте же скорее! Мне надо согреться. Эти превращения отнимают всё…

Стоявшая в воротах стража проводила троицу лживо-равнодушными взглядами. Колдуны! За такой донос можно оторвать пару-тройку весомых жёлтых кругляков в храме Хедина Хранителя… или Ракота Миротворца…