Отель «Странник» - Шон Исли

Почти сразу, после того как наши слоны вплывают в арку Конго, я начинаю страшно потеть.

Жаркий воздух такой влажный, что образует лужицы в широких листьях каких-то незнакомых мне деревьев, стекает у меня по лбу, собирается озерцами, которые грязно блестят под грозовым свинцовым небом.

Меня немедленно облепляют насекомые. Я пытаюсь от них отмахиваться, но какая-то муха даже умудряется залететь мне в нос, так что я начинаю чихать и кашлять. Мой слон движется вперед, я крепко держусь за луку седла, глаза у меня слезятся. Главное – не упасть.

– Закрывай ворота! – кричит Рахки, оборачиваясь к Сане. – Напустишь насекомых!

Сана выдергивает стержень – и образ Автобазы за аркой исчезает.

Я прихлопываю москита, который уже начал пить мою кровь.

– А мне не следовало сделать какую-нибудь прививку перед отправлением в Африку? У меня плохой иммунитет!

«Экзотические болезни» вроде желтой лихорадки занимают целый сектор в моем списке СПСУ, а теперь он на глазах удлиняется.

– Отель хранит своих работников от туземных заболеваний, – отвечает Рахки, погоняя своего слона. – А вот если в вестибюль налетят насекомые, их потом приходится выводить неделями. Москиты – самые мерзкие.

Мой прототип шагает следом за ее прототипом, раскачиваясь на ходу. Я начинаю соскальзывать с его спины. Хватаюсь за все, что вижу, чтобы не свалиться ему под ноги.

– Значит, Отель защищает нас от болезней? – спрашиваю я, изо всех сил притворяясь, что как-то контролирую эту «живую статую».

Рахки уже оторвалась от меня на пять слоновьих шагов вперед. Мы едем мимо крытых соломой хижин.

– Да, и наша защита лучше, чем у гостей Отеля. Отель может даже продлить человеку жизнь, если человек достаточно крепко с ним связан. Хотя в наши дни, когда древесина начинает стареть и изнашиваться, в этом уже нельзя быть уверенными.

Я невольно размышляю, может ли Отель исцелять такие заболевания, как у Кэсс. Вот еще один пример того, как мало я знаю об этом месте, хотя и проработал в нем столько времени. Мне нужно узнать как можно больше… и как можно быстрее.

Может, Рахки поможет мне заполнить пробелы в образовании.

– А мы тоже прививаемся к стволу того дерева? Как двери?

– Нет, с людьми это работает иначе. Двери – это просто двери. Их связь с Отелем одинакова для них всех. А у людей связь может быть разной силы. Сила связи, ее степень определяет магию, которую человек может использовать. Например, Агапиос основал Отель много лет назад, и его связь с Отелем как основателя самая сильная из возможных. Он может делать такое, что остальным и не снилось.

Но это все еще не ответ на мой вопрос, зачем ему понадобились все эти дети.

Нога моего слона тяжело ступает в лужу, поднимая каскад грязных брызг, и слон трясет ушами, разбрызгивая грязь повсюду.

Рахки смеется над тем, как я пытаюсь удержать равновесие и попутно стереть с лица брызги.

– Хочешь, я приклею тебя к седлу?

– Нет! – вскрикиваю я. Уж чего я меньше всего хочу, так это чтобы моя задница намертво прилипла к спине монстра из ожившего камня.

Мы продвигаемся дальше. Древесный свод над нами становится таким густым, что неба почти не видно. В густой листве звенят насекомые. Все эти мухи, переносящие заболевания, малярийные комары, ядовитые древесные лягушки, опасные змеи… Мне явно не судьба стать фанатом Конго.

О чем я только что думал? О том, что мама с папой могли успеть увидеть дерево до того, как оно исчезло.

– А Старик уверен, что где-нибудь в джунглях нельзя отыскать еще одно, новое, дерево Весима?

– Не думаешь, что, если бы дереву могли найти замену, это уже давно бы сделали?

Ну, никогда нельзя знать наверняка.