Красная страна - Джо Аберкромби

– Все, как в прежние времена, верно? – воскликнул Даб Свит, с улыбкой озирая покрытые остатками снега окрестности.

– Только холоднее, – ответила Шай, кутаясь в новый плащ.

– И шрамов больше, – добавил Лэмб, трогая розовую кожу на месте новоприобретенных украшений лица и морщась.

– И куча новых долгов, – похлопал Темпл по пустым карманам.

– Отряд проклятых нытиков, – хихикнул Свит. – Вы живы – прекрасно! Вы отыскали детей – замечательно! А вокруг расстилается Дальняя Страна! Отличный итог, как по мне.

Лэмб щурился на горизонт. Шай негромко проворчала, вроде бы соглашаясь. Темпл улыбнулся себе под нос и запрокинул лицо, подставляя его солнцу, так чтобы лучи, пробиваясь сквозь веки, отсвечивали светло-алым. Да, он жив. Да, он свободен. Пускай залез в долги глубже, чем обычно, но в целом итог вполне утешительный. Если Бог существует, то он – добродушный папенька, прощающий все, независимо от того, насколько Его дети погрязли в грехе.

– Похоже, наш давний приятель Бакхорм процветает, – сказал Лэмб, когда они въехали на верхушку холма и увидели внизу ферму.

Продуманная постройка недалеко от ручья. Несколько срубов, выглядевших весьма надежно – размещены квадратом, узкие окна, – крепкий забор из заостренных кольев и деревянная вышка в два человеческих роста высотой у ворот. Вполне цивилизованно и обеспечивает безопасность обитателей. Дымок уютно вылетал из печных труб, устремляясь к небу. Долина вокруг, насколько мог видеть Темпл, заросла высокой зеленой травой с проплешинами снега кое-где. По ней бродили бурые коровы.

– Кажется, у него есть лишний скот на продажу, – заметила Шай.

Свит приподнялся в стременах, внимательно рассматривая ближайшую корову.

– Очень неплохой нагул. Надеюсь, я попробую их.

Рогатая скотина подозрительно оглянулась, по всей видимости, не восхищенная этой идеей.

– Может, стоило бы купить несколько лишних? – предложила Шай. – Соберем стадо и отгоним его в Ближнюю Страну.

– А ты так и высматриваешь прибыль, верно? – восхитился Свит.

– А почему бы не повысматривать? Тем более с нами один из самых лучших гуртовщиков в мире. И почему-то он скучает без дела.

– О, Боже… – прошептал Темпл.

– Бакхорм!!! – проревел Свит, когда они вчетвером подъехали к ферме. – Ты где?

Никакого ответа. Ворота оставались приоткрытыми и поскрипывали петлями на легком ветру. И тишина, время от времени нарушаемая лишь мычанием коров.

– Что-то не так… – Меч Лэмба с негромким шелестом покинул ножны.

– Точно, – согласился Свит, пристраивая арбалет поперек седла и вкладывая болт в желобок.

– Несомненно. – Шай сняла лук с плеча и вытащила стрелу из колчана.

– О, Боже, – прошептал Темпл, убеждаясь, что в ворота, под хруст ломаемой копытами подмороженной грязи, он проезжает последним.

Когда же это все закончится? Он пристально вглядывался в двери и окна, ожидая появления кого угодно – шайки разбойников, орды духолюдов или дракона Ваердинура, выбравшегося из-под земли в поисках украденного золота и горящего жаждой мести.

– Где мое золото, Темпл?

Лучше было бы повстречать дракона, чем столкнуться лицом с этим ужасным призраком, который стоял, наклонив голову, в дверном проеме дома Бакхорма и щурился на свет. Никто иной, как презренный наемник Никомо Коска.

Его щегольской наряд изрядно претерпел, превратившись в грязное тряпье, ржавый нагрудник куда-то пропал, на засаленной рубахе осталось всего две пуговицы, в штанине зияла прореха, обнажая длинную и тощую белую лодыжку. От великолепной шляпы осталось одно лишь воспоминание. Небогатые пряди седых волос, которые он отращивал, дабы прикрыть усыпанную старческими пятнами кожу черепа, торчали дыбом. Сыпь налилась и побагровела, украшенная следами расчесов, и, словно плесень на тюремной стене, расползлась вширь, на шелушащиеся щеки воскового оттенка. Пальцы, сжимавшие косяк, дрожали, колени дрожали. И вообще, больше всего Никомо Коска походил на труп, вырытый на кладбище и поднятый к жизни неким чудовищным ритуалом.

Он вперил сверкающий безумный взгляд в Темпла и похлопал по эфесу меча. Единственный символ былой славы, который Старику удалось сберечь.

– Напоминает концовку дрянного романа, а, Суорбрек? – Писатель выполз из темноты позади Коски, столь же замызганный, а вдобавок босой, одна линза очков треснула. Он потирал одну об другую пустые ладони. – Заключительное явление главных злодеев!

Суорбрек облизал губы и промолчал. Возможно, он не смог определиться, кого же следует считать злодеями в сложившемся положении.

– Где Бакхорм? – спросила Шай, натягивая лук и прицеливаясь в Коску. Биограф, заметив ее движение, сжался и попытался прикрыться генералом.

Но Старик не слишком испугался.

– Насколько я понял, гонит коров в Надежду вместе с тремя старшими сыновьями. Хозяйка дома здесь, она в глубине апартаментов, но, к сожалению, не может лично встретить гостей. Она слегка связана… – Он облизал потрескавшиеся губы. – Я даже не думаю, что кто-то из вас предложит мне выпить…

– Я оставила свою бутылку в Братстве. – Шай мотнула головой в сторону запада. – Обычно, оказавшись у меня в руках, она тут же пустеет.

– Я всегда сталкивался с такой же неприятностью, – согласился Коска. – Я бы попросил кого-нибудь из моей Роты сгонять за выпивкой, но благодаря ужасающему искусству мастера Лэмба и закулисным махинациям мастера Темпла, мой отряд серьезно уменьшился.