Изумрудный атлас - Джон Стивенс

Он чиркнул спичкой и трижды затянулся, так что щеки его глубоко ввалились внутрь. Потом откинулся назад и выпустил большое, ленивое колечко дыма. Никто из гномов не шелохнулся и не произнес ни слова.

— Это, — прошептал Уоллес, наклоняясь к Кейт и Майклу, — очень нехорошо.

— Что значит — кто-то живет? — рявкнул Хэмиш. — Кто там живет?

Дряхлый гном пожал плечами.

— А я почем знаю? Сам-то я никогда туда не лазал. Что ж я, полоумный, что ли?

— ТОГДА ОТКУДА. ПРОПАДИ ТЫ ПРОПАДОМ, ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО ЭТО И ЕСТЬ ПУТЬ В ТРЕКЛЯТУЮ ЗОЛОТУЮ ПЕЩЕРУ?

Они находились очень глубоко под землей, но Кей все равно испугалась, что истошные вопли Хэмиша могут достичь ушей Крикунов.

Фергюс преспокойно выпустил еще одно колечко дыма:

— Так ведь брат мой туда ходил. Рассказал мне про это.

— Тогда почему я разговариваю с тобой, старый ты никчемный пень, а не с твоим братом?!

— Видно потому, что он умер. Помню это ясно как день. Я, значит, сидел туточки, вот прямо на том месте, где сейчас сижу, и трубочку покуривал. Я всегда любил выкурить добрую трубочку, а как же. Деннис — это брат мой — нырнул в это озеро, а я все ждал, ждал, ждал, просто страх сколько прождал, но наконец голова его показывается оттедова, выныривает он, значит, и говорит: «Фергюс, старина, тама туннель, и ведет он прямиком в красивую золотую пещеру!» «В золотую, — спрашиваю, — пещеру?» «Да», — брат мой, значит, отвечает. «А она точно золотая?» — спрашиваю. «Не точно, — говорит братец мой. — Она… урп!»

— Урп? — пробормотал Хэмиш. — Что еще за урп такой треклятый?

— Ничего. Это брат мой так сказал, когда его чудище слопало. Схватило его, значит, прямо за шею и уволокло вниз. Урп.

Долгое время никто не произносил ни звука. А потом Хэмиш взорвался. Он заметался по пещере, вопя, рыча, плюясь и круша своим топором все, до чего только мог дотянуться. В какой-то миг Кейт испугалась, что он набросится на Фергюса, который невозмутимо сидел у стены, попыхивая своей трубочкой, даже не пытаясь спрятать насмешливую улыбку.

— Вообще-то, — прошептал Майкл, — гномы не очень хорошо плавают.

— Мне кажется, проблема вовсе не в плавании, — ответила Кейт.

Шумно сопя в бороду, Хэмиш приблизил лицо к безмятежному лицу Фергюса.

— Значит, это и есть твой треклятый секретный проход — послать нас барахтаться в подводной гостиной какого-то чудища?

— Это не мой проход, — пожал плечами Фергюс. — Просто проход. Единственный.

Хэмиш взревел, и Кейт увидела, как побелели его пальцы, сжимавшие рукоятку топора, словно он хотел обрушить свое оружие на голову старого гнома. Однако Хэмиш обернулся к своему отряду.

— Ладно! В воду, все! — Он злобно ощерился на Кейт и Майкла. — Да-да, к вам, соплякам, это тоже относится!

Фергюс выпустил еще одно дымное колечко и тихонько захихикал:

— Урп.

Отряд выстроился вдоль черной воды. Гномы сбросили свои тяжелые башмаки и сняли с себя все оружие, оставив только легкие ножи. Кейт и Майкл тоже сняли куртки и ботинки. Кейт переложила оба снимка — на одном была запечатлена она сама в спальне большого дома, а второй дал ей Абрахам, сказав, что это последняя из сделанных им фотографий, — в карман брюк. Посмотрев на фотографию Абрахама, она вновь перенеслась в то утро, когда они с Эммой сидели в комнате старика. С тех пор прошло всего несколько дней, но Кейт казалось, будто это было в другой жизни.

— Ты справишься? — спросил Майкл.

— Конечно. Все будет отлично.

Из них троих Кейт плавала хуже всех. В первых приютах, где они жили, никто и не думал давать детям уроки плавания. Кейт было почти девять лет, когда она наконец научилась плавать, но ей так и не удалось до конца преодолеть страх перед водой и избавиться от навязчивого ощущения, что нужно постоянно стараться не утонуть. Неудивительно, что у нее мелко дрожали руки, когда она засовывала свои скомканные носки в ботинки.

Несколько гномов робко окунули пальцы ног в воду и тут же выдернули их обратно.

— Может, оно уже давно подохло — то, что там было, — донеслось до Кейт. Фергюс продолжал хихикать и дымить трубкой в углу пещеры. Чернобородый Уоллес подошел к детям с двумя светящимися кристаллами в руках.

— Это вам пригодится. Кажется, там внизу тьма кромешная.

— Спасибо, — ответила Кейт. Несмотря на источаемое тепло, кристалл оказался прохладным на ощупь.

— Ну что ж, — объявил Хэмиш, подходя к краю пруда. — Как говорится, не надо откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня! — с этими словами он схватил первого попавшегося под руку гнома и швырнул его в воду.

Раздался громкий всплеск, но в следующее мгновение гном снова высунул голову и бешено замолотил руками, пытаясь удержаться на поверхности. — Под воду, живо! — заревел Хэмиш, хватая с земли большой камень. Поняв, что выбора нет, гном с шумом вдохнул и нырнул. Кейт молча смотрела, как свет его кристалла медленно тускнеет и исчезает под водой. Раздался новый всплеск — это Хэмиш бросил в пруд второго гнома.

Последний из воинов попятился назад:

— Я не умею плавать, ваше величество!

— Я дам тебе прекрасную возможность научиться!

Плюх! — и бедняга скрылся из глаз.

Хэмиш повернулся к Кейт и Майклу:

— Сами пойдете или подтолкнуть? В любом случае намокнуть придется!

— Идем, — сказала Кейт.

Они с Майклом вошли в темную воду. Она была такая холодная, что у Кейт почти сразу же заныли ступни и икры. Они добрели до каменного выступа, где вода едва доходила Кейт до колен. Следующий шаг вел в бездну.

— Майкл, твои очки.

— Ах да, спасибо! — Он сунул их в карман, стараясь не выронить светящийся кристалл.

— Ты лучше иди первым. Ты плаваешь быстрее. Я не хочу тебя задерживать.

— Кейт…

— Со мной все будет в порядке.

По тому, как Майкл кивнул, Кейт поняла, насколько жалко прозвучали ее заверения. На какой-то миг ей вдруг открылось все безрассудство их положения. Они были в толще горы, под руинами древнего гномьего города, готовились нырнуть в черный пруд, где то ли жило, то ли до сих пор живет неведомое чудовище, и все для того, чтобы вернуть давным-давно пропавшую магическую книгу! О чем она только думала? Кейт шагнула было назад, таща за собой Майкла, но получила грубый толчок в спину.

— Вниз, я сказал!

Ледяная черная вода поглотила их. В следующее мгновение Кейт увидела, как удаляется кристалл Майкла. Он стремительно уходил. Она поплыла следом, испугавшись, что потеряет брата. Через несколько гребков Кейт догнала Майкла. И тут она увидела другой свет, на глубине, и еще один, совсем тусклый и расплывчатый, еще дальше. Только теперь она поняла, как глубоко им предстоит спуститься.