Сыщики против болотных пиратов - Владимир Сотников

Пашка вытянул шею, прислушиваясь.

- Может, они какого-нибудь зверька увидели? - предположил Саня.

- Нет. Зверь в лесу для них привычная штука. Я же говорил тебе, так они только человека встречают. Пошли тихонько, по сантиметрику...

Пашка действительно двинулся вперед так медленно, словно отмерял эти самые сантиметры.

- Наступай в мои следы, - шепнул он Сане.

Ребята медленно поднялись на бугорок, с которого сквозь березовые стволы просматривалась отлогая впадина. Где-то там, вдалеке, не переставали кричать сороки.

Пашка вдруг дернул Саню за руку и повлек его за собой на землю. Они залегли за деревом.

- Вон он, видишь! - взволнованно шепнул Пашка.

По противоположному склону между березами пробирался человек в дождевике. Он шел неторопливо, словно прогуливался, но в его фигуре чувствовалось напряжение. Наверное, это ощущение возникало из-за настороженных поворотов его головы. Голова ходила по сторонам, туда-сюда, как маятник. Казалось, Черный Лесник вот-вот остановится, почувствовав на себе чужой взгляд... Два взгляда!

- Так друзей не догоняют, - пробормотал Пашка. - И ясно, что стрелял не он.

- А кто же?

- Те, к кому он так осторожно крадется, - объяснил Пашка. - Прав ты, Чибис. Как в игру играем: он за ними, а мы - за ним...

- Я только не пойму, зачем нам это надо?.. - опять начал Саня.

Но Пашка резко оборвал его:

- Да хватит тебе! Надо, не надо... Куда мы теперь денемся? Обратно пойдем? А он, может, хоть дорогу знает. Так что по-любому: нам от него отставать нельзя.

- Отставать, отставать... - в свою очередь передразнил друга Саня. - А что, нельзя догнать его и все рассказать? Про плот, про крушение... И спросить дорогу.

- Ага, спросить! Если раньше он от нас хотел отвязаться и плот проколол, то сейчас что проколет, ты не подумал?

Подумать-то Саня подумал... Но неужели в этом человеке таится такая большая опасность? Как-то не верится... Да что они ему сделали?

- Ладно, Чибис, - миролюбиво продолжил Пашка. - По пятам мы за ним не пойдем. Тем более что незамеченными все равно через эту низинку не переберемся. Сороки за нас примутся. Вон, орут как черти. Отползать надо и в обход идти. Тем более что дым от того костра я как раз впереди и видел. Там, куда Черный Лесник направляется.

Ребята сползли с пригорка и наконец встали на ноги. Пашка показал направление, как партизанский командир, широким жестом обведя окрестности. Мол, подальше обойдем.

Но они шли куда-то в сторону так долго, что Саня даже удивился: никак не похож был их маневр на обходной. А когда они в конце концов опять вышли к разливу, он вообще подумал: "Может, Пашка заблудился?"

- Лучше по берегу пойдем, - словно догадавшись о его тревогах, успокоил Пашка. - Если что, под корягой какой-нибудь затаимся. Вон их сколько по краю.

По самому краю обрыва над повисшими корнями угадывалось что-то вроде тропинки. По ней и пошли ребята.

Справа в дымке синел разлив, слева шумел тихонько лес, поднимаясь по холму к небу. Кружились, падая, листья... Но друзьям казалось сейчас, что даже в этой осенней спокойной красоте затаилась тревога.

На небольшом изгибе тропы, поднырнув под лежащий замшелый ствол какого-то толстого дерева, Пашка нашел целую семейку крепеньких белых грибов.

- Вот, будет шашлык, - весело приговаривал он, осторожно отделяя от корневища каждый гриб. - Белые питательнее, чем мясо, ты знаешь?

Саня грустно кивнул головой. Он представил вкус этих грибов, поджаренных на костре, и поморщился. Но есть все-таки хотелось, и красивые фигурки грибков только усилили аппетит. Саня сглотнул слюнки. И закашлялся. От неожиданности и страха...

Перед ними на тропинке стоял человек. В руках у него был огромный нож-тесак, которым можно рубить маленькие деревья. Глаза этого человека бессмысленно блуждали, как у пьяного или сумасшедшего.