Что хочет женщина... - Кэролайн Линден

– Где Сьюзен? – прошипела Шарлотта, которой все больше становилось не по себе. Она желала немедленно увидеть племянницу.

– Я уже говорил, что понятия не имею. Вы хотели приехать в мой дом, и вот мы здесь. Надеюсь, вы удовлетворены?

– Я буду удовлетворена, когда моя племянница благополучно вернется.

– Спаси меня Господь от неразумных женщин! – вздохнул он.

Изнемогавшая от тревоги Шарлотта пришла в бешенство и подтолкнула его пистолетом:

– Этот дом не может быть вашим.

– Уверяю, другого у меня нет. Больше мне некуда идти. И вы знаете, что все вещи я отослал сюда. – Стюарт широко раскинул руки: – Я с самого начала собирался ехать именно в этот дом.

– Снова вернулся? – раздался холодный голос. Одновременно повернувшись, они увидели высокого седого мужчину с хмурым лицом. Взгляд его был устремлен на Стюарта, который едва заметно поморщился, прежде чем ответить надменной улыбкой.

– Не думаешь же ты, Теренс, что я просижу в Кенте весь сезон? Сам знаешь, как скучны и глупы эти деревенские собрания.

Мужчина, прихрамывая и опираясь на палку черного дерева, направился в их сторону. Очевидно, он был крайне недоволен появлением Стюарта.

– Немного скуки и глупости тебе не помешает.

– О боже, я всегда считал, что мое лучшее качество – острый ум.

Мужчина пренебрежительно фыркнул. Его взгляд упал на Шарлотту, и та при виде его злобных сверкающих глазах окончательно вышла из равновесия.

– Как ты посмел привезти свою потаскуху сюда!

Стюарт подался к ней, а Шарлотта в то же время невольно шагнула к нему. Они стукнулись локтями, и Стюарт, не глядя на нее, поддержал ее одной рукой. Шарлотта не отстранилась: интуиция ей подсказывала, что она сделала очень серьезную ошибку. Ее обуревало ужасное ощущение, что теперь придется вступить в вынужденный союз с Дрейком.

– Никакая она не потаскуха, – отрезал он, крепче сжимая ее руку.

– Стюарт! – раздался внезапно другой голос, на этот раз женский. К ним, приветственно простирая руки, спешила низенькая полная женщина. Стюарт наконец отвел взгляд от джентльмена.

– О, как чудесно! – вскрикнула женщина, обнимая его. – Я понятия не имела, что ты возвращаешься в город. Если бы ты сообщил заранее, я бы устроила званый ужин!

– Здравствуй, матушка, – ответил Стюарт, целуя ее в щеку. – У меня были другие заботы, и нужно сознаться, мне было не до ужина.

– Все равно я всегда буду надеяться.

Улыбка женщины на мгновение померкла. Она глянула на Шарлотту, которая, казалось, вот-вот потеряет сознание. Матушка? Мать Стюарта? Это дом его родителей?

– Кто твоя гостья, дорогой?

– Позволь представить моего друга, графиню Гриффолино. Шарлотта, это моя мать, миссис Дрейк.

– Рада знакомству, – вежливо ответила мать Стюарта. Если судить по выражению ее лица, она была крайне заинтригована.

Мистер Дрейк явно задыхался от гнева, но жена посмотрела на него, и он резко опустил голову в подобии поклона.

– Мы приехали по важному делу, – произнес Стюарт, продолжая сжимать локоть Шарлотты. – Племянница мадам Гриффолино исчезла, и мы боимся, что она сбежала в Лондон. Я предложил свою помощь в поисках, и мы в надежде ее догнать в спешке покинули Кент.

– Какой ужас! – воскликнула миссис Дрейк. – Должно быть, вы так тревожитесь!

Шарлотта едва кивнула. Она сделала ужасную ошибку: Сьюзен здесь нет, и она, должно быть, уже на полпути в Шотландию, либо во Францию, или в любую страну, куда ее везет неизвестный мужчина. Она позволила предубеждениям в отношении Стюарта повлиять на ее способность рассуждать здраво. И теперь потеряла Сьюзен.

Шарлотта покачнулась, и Стюарт поспешил обнять ее за талию. Ее лицо побелело от шока. Можно было только предполагать, что у нее на уме. Но какими бы ни были ее недостатки, она любила свою племянницу, и Стюарту вдруг стало немного стыдно за то, что он дразнил и пытался соблазнить Шарлотту в то время, как она, должно быть, сходила с ума от беспокойства.

– Мы оба волнуемся, матушка, – заверил он, чтобы заполнить паузу. – Ужасно. Сьюзен не оставила никаких следов, а мы покинули Танбридж-Уэллс в такой суматохе, что не нашли, где остановиться, кроме этого дома.

Шарлотта все сильнее обвисала на нем всей тяжестью. Еще чуть-чуть и… только он не даст ей упасть.

Стюарт осторожно, под прикрытием ее плаща, отобрал пистолет. Она не издала ни звука протеста.

– О, Стюарт, если ты считаешь, что это…

Стюарт уже не слышал дальнейших слов матери, потому что ноги Шарлотты подогнулись. Он молниеносно подхватил ее под коленки и поднял. Она не потеряла сознания. Просто была в шоке: широко открытые невидящие глаза и обмякшее тело.

– Ей плохо, – быстро сказал он матери. – Мы можем на несколько минут остаться одни?

– Послушай, – предостерегающе начал Теренс, но жена перебила его.

– Конечно! Бедняжка! Отнеси ее в библиотеку, Стюарт.

Стюарт последовал за матерью. Он уложил Шарлотту на шезлонг в библиотеке и взял бокал бренди, протянутый матерью. Та стояла за его спиной, пока он не послал ей выразительный взгляд. Как только за матерью закрылась дверь, Стюарт вынул пистолет, который спрятал под плащом Шарлотты, и положил подальше от нее.

– Шарлотта!

Он сжал ее плечи, но она смотрела сквозь него.

– Вам плохо?

– Сьюзен пропала.

Ее губы едва двигались.

– Но куда она ушла? Она написала… что пойдет за зовом сердца… я была уверена…

Женщина порылась в кармане плаща и вынула смятую записку. Стюарт ее разгладил.

Какое запутанное дело! Похоже, девушка действительно сбежала, хотя, очевидно, не с ним. Видимо, Сьюзен, несмотря на все клятвы, была влюблена не в него. Скорее в жизнь, которую он ей предлагал. В точности, как он сам хотел финансовой независимости и обеспеченности, которую она могла ему предоставить. Все это не более чем он заслуживал. И внезапно ему стало не по себе. Как ужасно, что он почти не приложил усилий, чтобы убедить Шарлотту в том, что не имеет никакого отношения к побегу Сьюзен! Когда она сказала, что ее племянница исчезла, он предположил, что девушка просто ненадолго сбежала и вскоре обнаружится в доме подруги или вернется сама. Он позволил неудержимому интересу к Шарлотте затуманить его рассудок и согласился на ее требования, потому что это соответствовало его желаниям.

Стюарт откашлялся:

– У вас хотя бы есть представление о том, что она имела в виду?

Взгляд Шарлотты остановился на нем.

– Ромео. Вы сказали ей, что она Джульетта.

Стюарт чувствовал себя все хуже.

– У вас нет больше никакой информации? – тихо спросил он. – Когда она исчезла? Взяла с собой что-то? Вы расспросили ее горничную или остальных слуг?