Золушка с приданым - Джулия Джеймс

Неожиданно Макс почувствовал, как забурлила кровь в накатившей волне желания, тело напряглось, не подчиняясь рассудку. Он гипнотизировал Элен горящим взглядом. Ее охватил трепет, пульс участился, губы приоткрылись, в ушах шумело. Элен была на грани обморока. Казалось, время остановилось…

В этот момент зазвонил колокольчик. Еще пару секунд Макс стоял неподвижно, не в силах отвести взгляд от женщины, чью красоту только что открыл ей… и себе. Пробормотав несколько слов по-гречески, он направился к двери, распахнул ее и сразу успокоился.

– Входите, пожалуйста, – сказал он, тепло приветствуя человека на пороге.

Элен медленно приходила в себя от оцепенения, все еще находясь во власти странного ощущения близости, возникшей между ней и Максом. Перед ними возник невысокий скромно одетый пожилой мужчина с чемоданчиком, пристегнутым наручником к запястью. Что это значит?

– Покажите, что вы приготовили для нас, – поинтересовался Макс.

Отстегнув чемодан, человек бережно положил его на стол и откинул крышку. Элен ахнула. На черном бархате сверкали драгоценности: бриллианты, сапфиры, рубины…

Рубины…

У нее перехватило дыхание, когда взгляд упал на великолепный гарнитур – ожерелье, браслет, серьги и кольцо. Макс заметил, как на мгновение ее лицо свела легкая судорога, но Элен сразу взяла себя в руки.

– Конечно, – сказал он, – рубины идеально подойдут для твоего наряда.

Ювелир начал вынимать драгоценности.

– Видите ли, – начал он, – оправа камней старинная, ее не меняли. Позвольте…

Он застегнул ожерелье на шее Элен. Великолепное украшение закрыло обнаженную кожу от шеи до выреза декольте. Элен смотрела на себя в зеркало со странным выражением, потом провела рукой по мерцающим рубинам.

– Прекрасно, – заметил Макс. – Проверим, как будет смотреться весь гарнитур.

Он наблюдал, как ювелир помогает Элен застегнуть браслет, вдеть в уши серьги. Сомнения вызывал только размер кольца…

– Будет как раз впору, – уверенно сказала Элен, едва взглянув.

На внутренней стороне ободка Макс заметил выгравированную надпись, но не мог прочесть. Кольцо действительно легко скользнуло на палец. В лице Элен снова что-то дрогнуло.

Она гордо выпрямилась. В ней произошла удивительная перемена: Элен словно приняла окончательное решение, обрела уверенность. Макс отнес это на счет великолепных украшений, завершивших царственный образ светской львицы.

Красавица!

Перед ним стояла женщина с высокой пышной прической, в сверкающих драгоценностях. Переливающийся шелк платья подчеркивал великолепие стройного, гибкого тела. Макс взял бокал и одним глотком допил шампанское, предложив Элен последовать его примеру. Протянув ей руку, он слегка поклонился. В глазах Макса сверкали восхищение и радостное ожидание.

– Настало время, – сказал он, – сопровождать тебя на бал.

Богатый декор зала в бордовых и золотых тонах прекрасно гармонировал с нарядом Элен. Она чуть сильнее сжала руку Макса. Ее крупная фигура смотрелась гармонично рядом с высоким, широкоплечим красавцем. Непроизвольно Элен расправила плечи, подняла голову, ее походка стала плавной и грациозной. Как ни странно, она почти не чувствовала волнения, вероятно благодаря выпитому шампанскому. Более того, ее охватили приятное волнение и предвкушение чуда.

Все взгляды обратились к ним, когда Макс и Элен вошли в зал. Впервые в жизни Элен видела восхищение на обращенных к ней лицах и знала, что она прекрасна. В высоких зеркалах отражалась великолепная пара, оба высокие, стройные, красивые – мужчина и его женщина. Неужели гламурная Тайла Брентли произвела большую сенсацию?

Мы созданы друг для друга!

Мысль возникла в голове прежде, чем Элен опомнилась. Конечно, они с Максом составили красивую пару, но всего лишь на один вечер и только по случаю благотворительного бала. Об этом она не должна забывать. И еще кое о чем.

«Он старается подкупить меня, чтобы заставить расстаться с Хаугтоном», – думала Элен. Как ни странно, эта мысль почти не беспокоила ее. Ее переполняла благодарность Максу, ведь он дал ей то, о чем она и помыслить не могла: освободил от проклятия, наложенного злобной Хлоей много лет назад. Надо признать, что Элен сама позволила сводной сестре одурачить себя, захватить полную власть над душой и рассудком. Теперь трудно объяснить, как, при всем презрении к мачехе и ее дочери, она позволяла им манипулировать собой. Больше это не повторится. Никогда!

Элен ощущала невероятный прилив уверенности и внутренней свободы. Коснувшись пальцами драгоценного ожерелья, она улыбнулась. Роскошные украшения для роскошной женщины. Она достойна Макса Василикоса.

Словно поняв ее настроение, он нежно сжал ее руку.

– Наслаждайся.

Элен получала истинное удовольствие. Время от времени, поглаживая браслет или золотой ободок кольца, она загадочно усмехалась.

Как Макс и обещал, сидящий рядом с ней директор благотворительного фонда, одобрительно кивая, внимательно выслушал ее рассказ о летнем лагере для городских детей и обещал поддержку.

– Спасибо! – Элен повернула к Максу сияющее лицо. – От всей души!

Она благодарила его не столько за поддержку своего проекта, не за чек на пятнадцать тысяч фунтов, сколько за дарованное освобождение от проклятия сводной сестры. Макс встретил ее взгляд и таинственно улыбнулся, словно знал секрет, но не хотел делиться. Он поднял бокал.

– За твое счастливое будущее!

– За лучшее будущее, – подхватила Элен. На мгновение в памяти всплыл Хаугтон, злобные лица Паулин и Хлои, неразрешимая проблема с продажей усадьбы, но любимый дом, хранивший ее от тревог и опасностей казался далеким и туманным. Гораздо важнее было настоящее – радость, веселье и Макс, подаривший все это. Их взгляды снова встретились. В темных глазах Макса под длинными ресницами сверкнул золотой огонь, который обжег Элен. Сердце дрогнуло в груди, ей стало трудно дышать. Она торопливо отвернулась.

Весь вечер среди речей и тостов она вспоминала этот момент и странное чувство интимной близости, возникшей между ней и Максом. После десерта, кофе с ликером и пирожных наступила пауза. В дальнем конце зала заиграл оркестр.

– Как прекрасно! – воскликнула Элен, слушая звуки медленного вальса в духе эдвардианской темы.

– Думаю, настало время встать из-за стола, – сказал директор фонда, когда гости стали выходить на танцплощадку. – Окажите мне честь, – обратился он к Элен.

Она замерла в растерянности. Макс пришел на выручку.

– Первый вальс за мной. – Он взял Элен под локоть и помог подняться.

Директор любезно отступил.

У Элен сбилось дыхание. Макс не давал ей опомниться. Правильно ли она делает, что во всем уступает ему? Теперь она должна танцевать с ним, но…