Наследницы моря - Сара Хеннинг

– Skafa froдleikr.

– Drjupa froдleikr.

– Rena froдleikr.

– Samna froдleikr.

Морской царь даже не собирается ждать, когда восстановятся мои силы, потраченные на его воинов-призраков. Та часть меня внутри них уже бежит по жилам королевского тела. Я чувствую это, словно потерю крови – туман в голове, легкость конечностей.

С каждым украденным у меня глотком света я опускаюсь все ниже – пока меня не придавливает к морскому дну. Я смотрю на его возвышающуюся фигуру; на его растущую прямо на моих глазах силу. Тело мужчины словно горит под золотыми доспехами. Солнце поднимается из-под кружащихся туманными призраками полипов-генералов. Да, именно генералов, ведь их недостаточно, чтобы назвать это армией, – две дюжины, наверное. Но их хватает, чтобы после своего ухода из пещеры легко взорвать мины и спокойно повести храбрый морской народ на битву.

Именно этого морской царь и хотел.

Я смотрю, как они кружатся и ныряют, готовые отправляться в путь, двигаться и нападать. Чувствую, как что-то гаснет внутри меня. Не моя магия – эта ослабла так, что теперь внутри пусто; кожа, каркас и пустое место. Но то, что осталось от моей души.

Анна когда-то сказала мне, что у русалок нет души. Такой, какая есть внутри людей. Я больше не человек, и уже давно им не была. Однако я и не русалка. И учитывая, что я уже давно в этом теле, я заметила: какая-то тень моей души осталась. Остатки духа, которым я некогда являлась.

Эви. Та девушка.

Это последнее, что у меня осталось от прежней меня, от Ника и его сердца; того, чему не суждено было случиться. От жертвы матери и трагедии отца. От добрых намерений и мудрости тети Хансы. Все это гаснет – последние следы настоящего существа.

Морской царь это чувствует. Конечно же. Он закрывает глаза и наслаждается, вскинув руки над головой – короной – в триумфе.

Зрение покидает меня вместе с душой, магией, с остатками меня. Моя щека прижата к оловянным пескам моего логова. Я погружаюсь в него, готовая соединиться с ними после заключительного вздоха. Пока я не стану лишь костями.

Но потом что-то появляется в моем поле зрения. Маленькое, огненно-красное и круглое.

В таком состоянии я сначала принимаю это за иллюзию. Дар спокойствия моего разума. То, чего я желаю и в чем нуждаюсь, появляется перед моими навсегда закрывающимися глазами. Я тянусь к нему, ожидая почувствовать лишь конец. Но тут пальцы касаются чего-то настоящего. Твердого. Кусочки драгоценных камней в идеально круглом кольце.

Руна, моя храбрая ведьмочка.

Я надеваю кольцо на палец. Оно сидит на нем идеально. Камень согревается от моей кожи и сливается с ней. Становится эпицентром тысячи воспоминаний моего времени на земле. Ника, его любви, магической связи между нами и лжи, которую я соткала, чтобы скрыть настоящую себя. Я не ступала на сушу, на морской воздух, под силу солнца уже пятьдесят лет. Однако каким-то образом удалось внезапно почувствовать землю так, как никогда не ощущала на суше. Все покинувшее меня вернулось в десятикратном размере.

Я поднимаю голову и сажусь на своем смертном одре. Меня охватывают радость и удивление. Щупальца блестят. Морской царь наблюдает за этим, крепко сжав челюсти. Мужчина изо всех сил старается скрыть свое удивление, но я замечаю панику в его глазах.

Я не мертва. Я цвету от сил. Впитываю все вокруг нас. Я открыла вену, ведущую к тому, что оставил морской король. И он это понимает.

– Солдаты, стройся! – приказывает он, отрывая от меня взгляд.

Генералы-полипы повинуются. Выбора у них нет. Они – марионетки без ниточек. Даже Алия. Даже Анна, которая явно сопротивляется его приказам. В глазах девушки безумие, замешательство; чувство, что ее предали. Она действительно считала, что заслужила свободу.

Мне немного ее жаль. Все, что Анна совершила ради этого, делалось во имя независимости и желания самой управлять, стать хозяйкой своей судьбы. Все сработало не так, как она надеялась. Предательство не окупилось, как обещали.

Морской царь ставит девушек впереди. Алия первая в сверкающей, как у отца, короне. Затем следует Анна, потому что должна.

– Ничего еще не кончено, морская ведьма. – Его голос становится громче, когда король вместе с солдатами покидает мое логово. Всего через пару минут начнутся первые выстрелы войны.

С его уходом все затихает. Шумит только шторм морского царя наверху. И я отвечаю ему:

– Нет, не кончено.

***

Я подплываю к перевернутому котлу, ставлю его прямо и изучаю содержимое. Бо́льшая часть моей сыворотки пролилась в море. Однако немного все еще виднеется на изгибах котла.

Дорогая Урда, пусть этого будет достаточно.

Я зажигаю огонь. Содержимое начинает кипеть. К лицу поднимается пар.

Когда все разогрелось, я снова прокалываю кожу на груди – в этот раз над сердцем. Кровь ручейком стекает в котел. После дюжины капель я опускаю туда левую руку с блестящим кольцом Ника на пальце.

Содержимое должно гореть, но этого не происходит. Вместо этого тепло летнего дня поднимается по руке. Оно окутывает сердце сладким, сочным воспоминанием о настоящей свободе, гордых принцессах и песчаных замках; днях, определяемых приливами, а не титулами, обязанностями или секретами.

Ослепляющего света нет. Ни вспышки дыма. Ни обжигающей, освобождающей боли, которую нужно просто пережить. Нет. Это больше похоже на поворот ключа. Я не изменилась. Щупальца все еще свернуты подо мной. Легкие все еще ищут кислород в воде, чтобы поддерживать меня. Сердце бьется и подскакивает из-за того, что случилось и чему предстоит случиться.

Но я свободна.

Я несусь к границам своего логова без колебаний. В этот раз я не врежусь в крепкую стеклянную стену в том месте, где серость моего дома перетекает в голубизну открытого океана. Впервые за полстолетия я могу уйти.

Я быстро плыву в открытый океан в поисках морского царя и его генералов, пока еще не поздно.

Море неспокойное. Ветер наверху разрывает не только поверхность воды. Вода наполнена черноглазой рыбой, которая плавает брюхом вверх из-за какой-то магии морского царя. Он не только готов отправить свой народ на самоубийственную миссию, но и способен убить всех существ под водой в погоне за властью.

Я плыву быстрее, пока в горле не появляется вкус крови. Сердце колотится, а легкие сжимаются. Мышцы горят, но дорога впереди ясная. Я следую за их магией, будто это самый сильный поток в океане.

Впереди вдалеке мерцает свет полуденного неба над морским королевством. Замок вздымается шпилями и рифами коралла и песка. Все блестящие вещички под водой приклеены к его стенам. У подножия замка сгрудились дома, отделенные от аристократов акрами садов. Эти сады соединены друг с другом ровными дорожками из песчаника и жемчужин. В полночь сад в виде солнечных часов покрыт лианами, увядшими и почерневшими.