Фактор жизни - Джон Мини

Наступил третий год.

Том начал заниматься бегом. Ему было позволено доходить до самых дальних границ территории, окружающей дворец. Как-то он нашел длинную заброшенную галерею. Там были возведены через равные расстояния арки, и по ним Том мог судить о том, сколько он уже пробежал. Когда он побежал по галерее в первый раз, то с трудом, часто сбиваясь с ритма, добрался до двадцатой арки. Обратно он бежал увереннее и быстрее, остановившись лишь тогда, когда его вытошнило. Том мысленно принес извинения владельцам дворца и поплелся домой шагом.

На следующий вечер он проделал тот же маршрут уже без всяких неприятностей.

С тех пор он направлялся в галерею каждый день.

В канун Темного Дня Том мог пробежать уже восемь кликов за вечер, и это помимо обычных тренировок по концентрации и рассредоточению под руководством маэстро да Сильвы.

Как-то, возвращаясь в свой квартал после особенно напряженного пробега, он заметил необычное выражение лица у одного из вольноотпущенников. Том продолжал думать об этом дома, стягивая с себя мокрую от пота рубашку и тренировочные брюки, и наконец понял: на лице этого человека была написана зависть.

Взмахнув рукой, юноша превратил часть черной стены в зеркало.

Том Коркориган, отражавшийся в зеркале, был худ и подтянут: сплошные сухожилия и мышцы. Волосы чуть-чуть длинноваты. Вытянутое лицо напоминало лицо бегуна на длинные дистанции; талия — узкая.

Неужели ему можно завидовать? Ему, калеке, у которого нет руки?

Мрачная ухмылка, появившаяся на лице Тома, отразилась в зеркале.

Ему было всего восемнадцать стандартных лет.

* * *

Жак сообщил подчеркнуто вежливым тоном:

— Ты слышал? Отныне леди Сильвана и лорд д’Оврезон помолвлены.

— Я… не знал, — пробормотал Том.

«Что это со мной? — подумал он. — Неужели я рассчитывал, что она станет моей?»

Через сутки праздник Темного Дня был в полном разгаре. Освещение домов повсюду было затемнено, флюоресцирующие грибки накрыли непроницаемыми полотнищами, лампы в светильниках едва мерцали в темноте. После выполнения своих обязанностей у Тома было два свободных часа. Кроме того, ему был разрешен доступ на территорию, лежащую на две страты ниже, хотя он и не имел права уходить за пределы границ примыкающих к дворцу земель, если представить их проекцию на нижележащие страты. Целью его путешествия была пещера Любви, на Третьей страте.

— Может быть, хороший массаж, сэр? — Грузная праздно сидевшая женщина тряхнула рыжими волосами.

Покачав головой, Том побрел мимо освещенных свечами ниш. И остановился. Грузная сидела, расставив ноги, — в другой рекламе не было необходимости. На ее кожу была нанесена движущаяся зазывная татуировка, изображавшая стройную танцующую блондинку — соблазнительно выгибаясь, она демонстрировала свои формы.

— Привет! Меня зовут Лора.

Он позволил ей взять себя за руку и отвести в укромный темный угол. Ветхая занавеска, которую она задернула, просвечивала и была неопределенного цвета.

— В самый раз, — сказала она, принимая от него серебряный кредит.

* * *

Том бежал. Ноги гулко стучали по земле.

«Только танцовщица! — Слова молоточками стучали в его мозгу, когда он ускорял шаг. — Мама! Ведь ты была только танцовщицей, правда?»

Лора неловко тянула, стаскивала с него одежду… Том уже почти смирился с происходящим. Но простое чучело летучей мыши, лежащее на сломанной полке, остановило его. Это был символ дома, ее дома. Том внимательно посмотрел на Лору и увидел под толстым слоем косметики темные синяки.

— Тогда возьми назад свои деньги, — сказала она. Уловка? Он так и не понял, было ли это хитростью с ее стороны.

«Бежать», — подумал он.

Тени в галерее стали еще чернее. Том оказался дальше от центра дворца, чем когда-либо, но продолжал упорно бежать.

«Быстрее!»

Том обратил внимание, что подуло свежим воздухом. По мере того как он бежал все дальше и дальше, ветер усилился. Его гул перешел в жалобное завывание, разносящееся под сводами темного туннеля.

«Быстрее!!!»

Вертикальная шахта была огромной.

Он бежал всю дорогу, пока не достиг нижней балюстрады. Здесь он остановился, сделал несколько движений руками, чтобы отдышаться. Перед ним оказалась горизонтальная щель в рост человека, открывающаяся в расселину шириной в километр. Высунувшись, Том посмотрел наверх и почувствовал странное головокружение: на высоте он увидел переливающуюся всеми цветами радуги мембрану. Потом он посмотрел вниз.

Там угадывалось какое-то движение.

Тому понадобилась пара секунд, чтобы понять, что же он видит. Полдюжины ярких пятен виднелись далеко внизу, на неровной стене шахты, и медленно двигались.

Похоже, люди, карабкающиеся по стене.

Том рассмеялся. Интересно, они лазают для собственного удовольствия? Голова у юноша снова закружилась, и он отошел подальше от перил…

Назад Том бежал легко, почти не устав, несмотря на расстояние, но на полпути пришлось остановиться. Слева он увидел колонны, окружающие полуразрушенный форум, которым теперь никто не пользовался.

«А мог бы я, как они?»

Сначала он обдумал технику.

«Опереться на одну ногу… на другую, затем вперед с помощью руки… небольшое усилие и вверх… схватиться за выступ, вцепившись пальцами за следующую опору».

Пришло время попробовать.

Он падал не меньше двадцати раз, но наконец вскарабкался примерно на четыре метра вверх по колонне и попытался немного отдохнуть, крепко обняв камень. Рука дрожала от усталости. Когда он спустился вниз, все тело болело.

* * *

Его ждала незнакомая женщина. Ноги были изящно скрещены, спина — прямая. Темная кожа, черные волосы с поразительно белыми полосами.

— Результаты вашего экзамена по хронодинамике показали, что вы прекрасно разбираетесь в этой науке, — объявила она безо всякого вступления. — Иллюзорная антисимметрия растяжима в зависимости от контекста, не так ли?

— Простите? — Том обливался потом и падал от усталости.

— Это основа нашей культуры, не так ли? Временные траектории отражались и в политических структурах?

— Гм… Да. — Тому не удалось даже проглотить слюну: так у него во рту пересохло. — Я согласен с вами.

Ему необходимо было восполнить недостаток жидкости, повысить содержание глюкозы в крови. Только тогда его мозг сможет работать на необходимом уровне, чтобы логично рассуждать.

— Возможно, ИскИны переоценили вас, мастер Коркориган. — Она легко поднялась. — Я надеюсь, что это не так. Сообщите о результатах в мой кабинет завтра в семь ноль-ноль.