Люди по эту сторону - Расселл Д. Джонс

Впрочем, при всех недостатках, под парусом получалось быстрее и легче, чем по берегу. В те периоды, когда собирали урожай, корабли причаливали каждый день. В дождливый сезон, когда море штормило, приходили реже.

Первыми на берег сошли, как водится, вестницы – выстроились друг за другом и поспешили на центральную платформу, где распределяли почту.

Глядя на них, Инкрис подумала о вестнице с наследной правкой, которая в прошлом году пробегала через Солёные Колодцы. Теперь Инкрис сама не понимала, почему тогда так расстроилась.

Вестницы, приплывшие в Речную Бороду, немного отличались. У них были такие же жёлто-красные накидки и яркие канареечные шапочки, а вот торба у одной была ярко-синяя, что означает «срочная наёмная», а у двух других – чёрные, то есть они были местные, служившие вестницами для родных деревень.

Следующим на доски причала ступил торговец – он вёл за собой ослика с завязанными глазами, в то время как его тележку сгружали с кормы корабля.

«Совсем как у Махи», – улыбнулась Инкрис. Она часто вспоминала сделку с честной торговкой и её слова о том, что «обратно из-за Стены невозможно вернуться».

Вначале казалось, что это про какой-то закон, как в инженерном деле, типа инструкции. Теперь же Инкрис слышала в этом «невозможно вернуться» напоминание о той, какой она была, и какой никогда уже не станет…

Потом сошли пассажиры из местных – одни из Речной Бороды, другие из деревень с той стороны моря.

После чего на борт поднялись портовые смотрители. Сопровождали они старейшину, которая прижимала к груди толстую книжищу.

Инкрис догадалась, что это значит: на корабле плыла странница или странник. Раньше никто бы не чинил никаких препятствий незнакомому человеку. Теперь же полагалось устроить строгий допрос и осмотр татуировок.

Рассказы о чужаках были схожи в двух пунктах: чужаки не знали местных обычаев, путались в очевидном – и у них всегда было что-то не так со знаками на коже.

«Почему я? – опять подумала Инкрис. – Чем я им не угодила? Тем, что расспрашивала про Стену? Но не я же одна!»

Великой Стеной интересовались многие – об этом были записи с начала Ведения Хроник. Строили башни-мосты, пытались добраться до Края, как Алана Шаддат, рыли подкопы! Но никого из них не искали фальшивые путешественники с поддельными татуировками.

Одна из сошедших с корабля пассажирок остановилась недалеко от Инкрис, чтобы поправить лямки своего рюкзака. Мешал ей обвязанный ремнями кожаный короб на двух больших колёсах – явно тяжёлый, он норовил упасть и никак не желал стоять ровно.

– Вам помочь? Давайте я покачу!

– Вот спасибо! – обрадовалась путешественница. – А то я уже вконец измучилась!

Освободив руки, она ловко расправила завернувшуюся лямку.

На ней была длиннополая куртка, защищавшая от ветра и брызг воды, вместо юбки – бриджи цвета хаки. Белая шляпа с широкими завернутыми полями прикрывала непокорные чёрные волосы в мелкую кудряшку.

Из-под шляпы сверкали миндалевидные глаза – отличительная черта приречных. А маленький носик подсказывал, что, как и у многих здесь, её отец пришёл с берегов Закатного моря.

– А куда вам?

– К школе – надеюсь, знаешь, где это?

Инкрис рассмеялась и покрепче ухватилась за гладкую рукоять короба.

– Кажется, да.

– У вас сегодня выходной? Ой, что это я – самостоятельная работа?

– Ну да, поставили… Потому что учительница Ниплис прихворнула.

– Знаю. Я как раз к ней, проведать.

Выглядела путешественница лет на тридцать пять. По тому, как она была экипирована, по уверенной походке и цепкому взгляду, изучающему всё вокруг, можно было с уверенностью сказать: это далеко не первая поездка в её жизни.

Но она не была странницей. Инкрис уже видела такие татуировки, как у неё. И медальон с хрустальной звездой тоже был ей знаком.

– А вы из Звёздных Окон? – осмелела Инкрис.

Подруга учительницы была совсем своя: можно поприставать.

– А ты из Солёных Колодцев? – подыграла незнакомка.

Угадать было нетрудно: они обе несли метки своих деревень.

По правилам вежливости после такого полагалось представиться.

– Инкрис Даат.

– Яринь из Звездочётных. А я слышала о тебе, Инкрис из Солёных Колодцев. Ниплис писала, что ты лучшая в своём круге.

– По геометрии, черчению и сопромату, – уточнила юница, жмурясь от смущения, – остальное – уже не первая… И ещё по географии.

Помолчав, она добавила:

– А по астрономии седьмая.

– Это я знаю, – улыбнулась звездочтица. – Кто там первый по астрономии, мне можно не говорить… Хочешь стать строителем?

– Ну да, – кивнула Инкрис, – у нас много чего нужно сделать. А своих мастеров нет. Значит, нанимать. Но надо ж знать, для чего и каких! Вот я и… Ну, чтоб у нас тоже…

Она не договорила. Ей было приятно хвастаться перед учёной, что у неё тоже есть своё место в мире, профессия, будущее. Только ведь не она это придумала, а мудрая Ру!

Не сказать, что Инкрис не хотела в инженерки – хотела, мечтала, уже прикидывала, чем займётся в первую очередь… Но это была не вся она! Должно быть что-то ещё. Что-то одновременно недостижимое и притягательное. Теперь же, когда Стена больше не волновала, от сердца как будто кусок отгрызли.

И ничто не радовало.

Звездочтица Яринь, конечно, понятия не имела, что творилось в голове юницы. Но заметила, что та погрустнела. И захотела приободрить – хотя бы в благодарность за помощь.

– Я никому не рассказывала, даже из наших, – осторожно начала она. – Одна моя подруга знает, и ещё Ниплис немного. Но так хочется с кем-нибудь поделиться! Обещаешь, что никому не словечка?

Если Яринь рассчитывала отвлечь Инкрис от печальных мыслей, у неё это определённо получилось!

– Обещаю, – сказала Инкрис, не до конца веря в реальность происходящего.

Учёная! Из Звёздных Окон! С тайной!!

– Хорошо, – звездочтица глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду. – В общем, кажется, я смогла предсказать появление Призрачной Луны.

И тут же добавила извиняющимся тоном:

– Но надо проверить. Если мои расчёты верны, будет открытие. Если нет – значит, придётся искать дальше.

Пускай Инкрис сосредоточилась на инженерном деле и была лишь седьмая по астрономии, ей не нужно было объяснять ни что такое Призрачная Луна, ни что даёт возможность предсказать её восход.

Главная польза в таком предсказании, что Звездочётной Семье не придётся по три месяца в году каждую ночь, с раннего вечера до позднего утра, следить за обычной луной и ждать, не покажется ли на её фоне огромная тень неправильной формы – Призрачная Луна.