Между Призраком и Зверем - Марьяна Сурикова

Узнал.

А я убедилась, что маги не совершили подмены. Мужчина, стоявший напротив, являлся истинным императором, не фальшивкой, не подделкой и не обманом, сотворенным сильнейшей магией. Его ресницы, брови, черные густые волосы, отличные от прежних лишь белоснежной прядью над виском. Его темные глаза, равнодушно-холодные до момента, когда наши взоры встретились. И лицо Кериаса с чужим, застывшим на нем выражением легкой скуки и презрения.

Я дернула ладонью в неосознанном желании прикоснуться к его щеке, а устремленный на меня взгляд потемнел, уголок сжатых губ едва заметно опустился, и пальцы дрогнули, будто хотели сжаться в кулаки. Мне на одну секунду показалось, что он махнет рукой, подзывая стоявших за спиной стражей, и укажет в мою сторону с криком: «Схватите убийцу».

Он ничего не сказал и не кивнул, он просто шагнул мимо.

Когда-то, несколько жизней назад, он заметил невзрачную Мышку, а красавицу мадам Амели миновал, точно пустое место.

В груди закололо, вокруг потемнело, словно сумрак опустился на залу, заменил яркий, льющийся в окно дневной свет. Кериас знал, что погиб по моей вине, но он не помнил о гранях, он не помнил ничего, способного оправдать меня в его глазах. В таком случае разговор был бесполезен.

Я наблюдала, как он дошел до конца ряда и в ответ на поклон последней претендентки вдруг склонил голову. Небрежно, без улыбки, точно утомленный зритель в переполненном душном театре, а потом отвернулся и твердым решительным шагом устремился к дверям.

Покрасневшая, задыхающаяся от счастья девушка покачнулась, но ее приняла в свои руки статс-дама. Она подхватила новую фаворитку под локоток и потянула за собой к выходу, где уже исчез император.

— Девушки, — оглянулась она напоследок, — благодарим, что приняли участие в отборе. Проследуйте за слугой в обеденную залу, для вас приготовлен праздничный обед. Подкрепите силы перед долгой дорогой.

И она скрылась за резными дверями, уведя окрыленную счастьем избранницу.

Я не отправилась за погрустневшими девушками на праздничный обед, мне больше нечего было делать во дворце. Правда, и свободно бродить по нему никто не позволил. Стоило отбиться по дороге от группы претенденток, как ко мне тут же подскочил молодой слуга и, небрежно поклонившись, уточнил, куда леди изволит идти.

— Я ухожу из дворца, — не стала разводить церемоний, но меня опять же одну не пустили, а вызвались сопроводить до самого выхода.

С появлением нового императора меры безопасности в резиденции еще более усилились, хотя я не понимала, с чем это связано, ведь и без того здесь была мощная магическая защита, Кериас сам когда-то рассказывал о ней.

Мы шли по светлому коридору, отдаляясь от шумного сборища, как вдруг из боковой двери нам навстречу вышла девушка. Это оказалась та самая платиновая блондинка, которую я видела рядом с императором в день его возвращения.

Она скользнула по мне мимолетным взглядом и сдержанно поинтересовалась у поклонившегося с куда большим почтением слуги: «Отбор закончен?»

— Да, госпожа.

Услышав подобное обращение, точно перед ним находилась хозяйка дворца, я внимательней присмотрелась к стройной и симпатичной блондинке. Она ответила таким же оценивающим взглядом и уже желала отвернуться и продолжить свой путь, когда все-таки не выдержала и почти ровным тоном произнесла:

— Выбор сделан?

Слуга низко склонил голову, а девушка почему-то не отрывала глаз от меня. Будь на ее месте дама постарше, которая умела лучше контролировать свои эмоции, я бы никогда не дождалась прямого вопроса:

— Это вы?

Искренне поразившись ее предположению, в первый момент даже оглянулась, полагая увидеть за собой избранницу, но девушка намекала именно на меня.

— Нет, — развеяла все опасения застывшей в напряжении магички.

— Почему же вы здесь, а не с остальными? — не пожелала она принять на веру мои слова.

— Я покидаю дворец.

Девушка заметно расслабилась и, кажется, перевела дух, взглянув на меня более благосклонно.

— Не буду задерживать.

Она развернулась и пошла прочь, а слуга вознамерился вести меня дальше, но мы не успели дойти до конца коридора, как были снесены настоящим вихрем. Придерживая юбки длинного платья, навстречу спешила черноволосая кошка. Я невольно затаила дыхание и замедлила шаг, не на шутку испугавшись, что эта дама явилась по мою душу и живой из дворца не выпустит. Даже задалась вопросом, а не закончилось ли действие духов Амели, но брюнетка промчалась мимо, не удостоив и взглядом.

— Ана! — послышался позади ее оклик. — Ана, скорей, нужна твоя помощь!

Услышать тревогу в словах кошки оказалось для меня полной неожиданностью, но еще удивительней стало собственное стремительно растущее беспокойство. Дело в Кериасе? Вдруг мое появление вновь что-то нарушило?

— Леди, идемте, — поторопил слуга, видя, что я замерла и смотрю вслед черноволосой женщине.

— Да, конечно, — выдавив слабую улыбку, покорно, но медленно я побрела за ним, пока вновь не остановилась.

— Леди?

Провожатый начинал испытывать раздражение, а я не могла заставить себя уйти. Позади раздавались встревоженные голоса, а потом обе женщины стремительно, почти бегом, миновали нас.

— Я вещи забыла, — выдала первую пришедшую на ум фразу. — Не принесете?

— Леди, во дворец не доставляли ничьих вещей.

— Это шляпка была, я ее оставила… оставила вон за той дверью, — наобум указала на одну из дверей неподалеку, — чтобы не потерялась.

Слуга изумленно проследил за моей рукой и ответил:

— Это чулан.

— А? Да? Именно туда и положила.

На меня поглядели как на ненормальную, а я еще подлила масла в огонь, капризно потребовав:

— Достаньте!

Слегка пожав плечами, вышколенный дворцовый служащий тем не менее подошел к дверце и отворил ее пошире, а потом с безупречно оскорбительной ухмылкой указал на узкое пространство со швабрами и щетками.

— Здесь нет шляп.

— Действительно? — Жутко нервничая, что теряю драгоценное время, я быстро приблизилась, заглянула для вида в чулан и по какому-то наитию схватила швабру.

— Леди, это точно не шля…

Договорить он не успел. Я стукнула ни в чем не повинного слугу палкой по лбу, а потом втолкнула дезориентированного мужчину в кладовку и разместила швабру поперек двери.

— Простите, пожалуйста, но мне очень нужно убедиться, что все в порядке. Вас непременно скоро отыщут.

И, подхватив юбки, помчалась в том направлении, где исчезли обе магички.

Запыхавшись и прижимая руку к груди, я на цыпочках перемещалась вдоль до боли знакомого коридора, ведущего к королевским покоям. Впереди приглушенно переговаривались спешащие к императору женщины. Я почти не отставала от них, только держалась позади, возможно, поэтому удачно миновала еще несколько попавшихся на нашем пути слуг. А собеседницы меня не заметили. Они в сильном волнении спешили к своей цели, не обращая ни на что внимания. Только два раза удалось разобрать из невнятных фраз: «Пришел в дикое бешенство» и «Ты должна его успокоить».