Ступени из пепла - Константин Бояндин

— Можно.

Они надели маски, вышли на полосу…

Двенадцать-ноль в пользу Тени.

— Здорово, — похвалила Тигрица. — Шесты?

— Почему бы и нет?

Семь критических попаданий в пользу Тени. Три — слабых. У Реа — ни одного.

— Ничего не понимаю, — честно призналась Реа. — Что я, всё забыла?

Тень хихикнула.

— Нет, не забыла. Просто с Тенью никто не сравнится.

Реа закрыла глаза.

— Давай-ка ещё раз.

Тень коротко поклонилась, замерла, опираясь на шест. На вид — не успеет среагировать ни на один выпад слева, не успеет уйти от удара снизу.

«Я Тень, мне служит мрак, мне солнце — враг…»

Реа медленно подходила, держа шест отведённым в сторону. Тоже — обманчивая незащищённость. Тень смотрела куда-то поверх.

«Мне ваши тени открывают все секреты…»

О да… ты слушаешь мои собственные эмоции, впитываешь намерения, сливаешься с моей тенью. Я зеркало, Тень… Я сама становлюсь тенью… Я готовлюсь отразить тебя, я не нападаю.

Улыбка появилась на губах Тени, глаза её подёрнулись дымкой.

«Я Тень, я сею страх у вас в сердцах…»

Реа двинулась к Тени, сохраняя пустоту внутри, вслушиваясь в себя… вслушиваясь в чужое присутствие.

«Склонись, я пощажу. Не то — простись со Светом…»

Есть. Есть чужое присутствие, есть неуверенность…

«Склонись, я пощажу».

Неуверенность растёт… нападай, Тень.

«Склонись, я пощажу».

Я ближе, ближе…

«Склонись, я пощажу».

Короткий замах… Тень слегка отступает назад, чтобы нанести широкий пологий удар сверху вниз… И чужой шест останавливается у самого её виска.

— Браво! — Тень улыбнулась. — Учишься, Воин. Учись, пока я жива.

— Ты же собиралась жить вечно.

— Жить вечно рядом с тобой? Ну, нет.

Реа кивнула, отошла на исходную позицию.

— Повторим?

— Конечно.

…Восемь-два в пользу Реа.

— Ну что, злодейка-Тень не так уж бесполезна?

— Ты странная, — Тигрица вернула шест на стойку, направилась в душевую. Тень скользнула за ней. — Расскажешь, как ты оказалась у Ведьмы?

— Потрёшь мне спинку — расскажу. Взмокла я… давно меня не побеждали.

- -

— Королева во-о-он там, — указала Тень. — Бродит по дому. По Северному дому. Слушает. Ищет.

— Откуда ты знаешь?

— Я обязана знать, где моя Госпожа.

— К Ведьме это тоже относится?

— Уже нет. Гриф знает, где она была, не беспокойся. Я выполняю обещания.

Тень остановилась у развилки, указала рукой.

— Ласточка там. Сидит у скамейки. Два новых цветка на её кустике.

— Ты начинаешь меня пугать, Тень, — Тигрица посмотрела ей в глаза. — Откуда знаешь?

— Видела. Вчера, пока вы мои сюрпризы осматривали. Молодчина, птичка, неплохо у неё получается.

— Ладно. На этот раз я. Потом пойдём к Королеве.

Тигрица вернулась быстро.

— Знаешь, как прекрасно быть Тенью без хозяина? Как я жила! Слов нет. Спасибо Королеве…

Тигрица приостановилась.

— Май? За что?

Тень нахмурилась.

— За всё, зубастенькая. Не скалься, не страшно.

Тигрица фыркнула.

— Так за что ей «спасибо»?

Тень остановилась, спросила серьёзно.

— Воин, игра продолжается. Это Вопрос?

Реа ощутила холодок, проползающий по спине. Что-то очень простое… что-то совсем простое они упускают из виду. Проклятье. Игра продолжается. Думай, Реа, ищи ответ. Но проиграть Вопрос Тени… ты ведь не знаешь, сколько Вопросов ей уже проиграла.

— Нет, Тень.

— Тогда я ничего не слышала. Так вот, лет семь назад ко мне постучалась Ведьма…

* * *

Тень — Эсстер ан Аратрин эс Метуар эс ан Тегарон — выглянула в окно. На пороге стояла дрожащая девушка: серебристые волосы, светлое лицо, старая, насквозь мокрая одежда, еле живые сандалии. Что такое? Откуда она? Невысокая, худенькая… Истощённая. Так и шла сюда, под дождём?

Эсстер сама подбежала к входной двери. Открыла.

— Миан? Ты?! Что с тобой?

Кивком велела прислуге впустить неожиданную гостью.

— Переоденьте её… проводите в гостиную.

— С-с-спасибо, Эс-с-стер, — кивнула Миан. — Эт-т-то…

— Переоденься. Отогрейся и поешь. Потом поговорим.

Эсстер сидела, рассматривала гравюры (добыла у дальних недругов Метуар, по ту сторону гор, за границами графства; украла, «просочившись» по стене). Я Тень… я настоящая Тень… Я похвастаюсь тебе, Миан, извини…

Миан вошла и сразу же упала на колени. Губы её дрожали. Какой она стала красивой…

— Эсстер. Я Миан, Ведьма. Помнишь меня? Помнишь ту игру? Остров, бурю?

Эсстер поднялась.

— Да, Миан… Я Тень. Я уже пробовала… свои силы. Так ты… тоже? А остальные?

— Не знаю про остальных. Меня все гонят, все… Эсстер, со мной всё, как в той проклятой сказке. Всё отняли. Всех родных убили. Я нищая, я никто. Я пришла к ней, хотела поговорить. Меня выгнали, выбросили в грязь. Всё, как в сказке, будь она проклята. Прогоняют. Спускают собак. Три раза у позорного столба… я не могу больше. Помоги, умоляю! Помоги хоть ты!

— Успокойся, Миан. Кто? К кому ты пришла?

— К Королеве. Там, в Тегароне. Меня к ней не пустили, велели убираться.

— Не думаю, что они будут в восторге от визита Метуар, — покачала головой Эсстер. — Оставайся пока у меня, Миан. Расскажи по порядку.

Почти три месяца всё было прекрасно и интересно… Они находили у себя новые умения… помогали друг дружке, по-детски хвастались. Миан быстро училась. В точности, как в сказке. Надо было перечитать сказку, Эсстер, вольная Тень. Надо, надо было…

…потому что однажды ты не расслышала, что именно говорит Миан, протянула ей руку…

И мрак из слуги неожиданно стал хозяином. Безжалостным. Ненасытным.

* * *

Тигрица споткнулась на ровном месте.

— Ты из Метуар?

— Что, непохоже? Давно уже не была дома, надо заглянуть. Всё труднее вспоминать свой собственный облик. Но пропавшей меня так и не объявляли. Умершей — тоже. Мама ещё верит, что я вернусь.