Восходящий. Начало - Майкл Роберт Миллер

Холт был голоден, вымотан долгим переходом, и только что он израсходовал добрую часть ядра Эша. Худшего времени для сражения сложно было представить. Подросток, как и Талия, потянувшись за мечом, нащупал рукоять.

–С какой стороны они идут?– спросил Броуд.

–Север. Из глубины леса.

–Все назад,– приказал Броуд.– Эш, будь начеку на случай, если они попытаются обойти нас с фланга.

Пира прорезала когтями глубокие линии на дереве.

–Мы не должны пресмыкаться перед овцами.

Талия промолчала, но, похоже, была согласна со своей драконицей. Холт не был так уверен, да и Броуд не стал бы беспокоиться без причины. Но все же подросток не понимал, что обычные люди – даже если их двадцать!– могут сделать против Всадников. Если бы они попали в засаду – другое дело, но благодаря Эшу их не застали врасплох. Талия и Броуд вдвоем могли справиться с двадцатью мужчинами, а ведь с ними еще была и Пира.

–Холт,– прошипел Броуд,– вытащи свой проклятый меч.

Холт послушался, стараясь успокоиться и сохранить контроль над связью. В поисках поддержки он прислонился к Эшу.

–Ты готов?– спросил Холт.

–Мы переживали ситуации и похуже,– ответил дракон, на этот раз обращаясь только к нему. Вдруг он напрягся и снова обратился ко всему отряду:

–Они здесь. Прямо перед нами.

Из лесного сумрака, куда не могли проникнуть последние лучи заходящего солнца, показались темные фигуры. Сначала Холт подумал, что незнакомцы вооружены копьями, но потом рассмотрел удлиненные заостренные наконечники топоров на длинных древках. Это были алебарды – оружие мощное и страшное, пусть Холт до этого не видел их в действии. Помимо алебард, кое-кто держал в руках большие арбалеты. Имелось ли у них что-то еще, сказать было трудно, потому что каждый был закутан в просторный плащ с надвинутым на лицо капюшоном.

Плащи были сшиты из неизвестного Холту материала, и все они были разных цветов и оттенков – от черного и серого до красного, синего и зеленого, но не ярких, а тусклых, точно их владельцы предпочитали держаться в тени.

–Плащи Вирма^[42],– прошептала Талия, теперь в ее голосе звучал страх.– Вы были правы, мастер Броуд.

Холту это ни о чем не говорило.

–Кто они такие?

–Члены культа, поклоняющегося драконам. Только вот Орден они ненавидят.

–Мерзкая грязь,– добавила Пира.

–Я никогда не слышал о…

–Позже…– прорычал Броуд.

Адепты культа, казалось, взвешивали ситуацию. Они делали друг другу знаки руками и расходились широким полумесяцем, чтобы контролировать больше пространства.

–Пира,– продолжал Броуд,– как только все начнется, ты должна молчать. Нас больше никто не должен заметить.

Пира из последних сил пыталась сохранить самоконтроль. Трава вокруг ее когтей задымилась, а влажный воздух наполнился жаром. И пусть драконица принцессы почти восстановила силы, но использовать ее в полной мере было сейчас нельзя. Как и возможности Талии. Любая вспышка огня привлекла бы к ним внимание Сильверстрайка. В этом сражении придется полагаться только на свои физические способности.

Тем более что Пира из-за полученной травмы все еще не могла летать, а деревья мешали ей свободно двигаться. Броуд не обладал магией, а Холт чувствовал себя слишком измученным. Эш был в лучшем состоянии, но он никогда раньше не сражался в таком ограниченном пространстве. Помешает ли шум, рикошетом отскакивающий от деревьев и людей, понять, что происходит вокруг, и создать верную картину в его сознании или, наоборот, поможет?

Броуд продолжал торопливо раздавать инструкции:

–Пира, Эш, держите крылья плотно сложенными. Если откроете их, их попытаются разорвать специальными стрелами.

Холт вытер лоб, наблюдая за тем, как адепты культа готовятся к бою. Их было восемнадцать. Все же меньше, чем предполагал Эш. Пусть одна, но хорошая новость.

Плащи Вирма все разом сделали шаг им навстречу. Девятеро несли огромные алебарды, другие восемь человек – не менее огромные арбалеты. Последний, в темно-сером плаще и без какого-либо видимого оружия в руках вышел вперед.

–Всадники, что вы забыли так далеко от своей башни?– Голос явно принадлежал мужчине, хотя и был высоким и едким, как лимон.– Я думал, что со всеми вами уже разобрались.