Игра Ордена. Черная Химера - Ирина Майстро

– Да ну-у-у, – протянул самый здоровый из наших карточных врагов. – Палач, она опять выиграла! Слышишь?

Палач, протиравший бокал, помахал из-за прилавка и кинулся разнимать драку. Двое наемников, сцепившись насмерть, катались по полу, а вокруг них собирались зеваки. Некоторые вещи не меняются, повторяются изо дня в день. А ведь я могла бы изменить свою судьбу. Я отвернулась и задумчиво перемешала карты на столе. Девочка по имени Лиэль хотела свой дом и крепкую семью. Чего хочу я?

Один из наемников пролетел мимо нашего стола и врезался в прилавок. Вокруг заулюлюкали, засмеялись, загалдели. Я подхватила куртку и встала.

– Ли, ты куда? – Рат оторвался от зрелища и приподнялся вслед за мной.

Покачав головой, я усадила его на место, сделала два шага и встала как вкопанная. Дверь распахнулась, и ветер заставил огоньки свечей заплясать.

– Шейс, – едва слышно выругался Палач, едва увидев посетителя.

Все резко замолчали, наступила тишина, и только музыка продолжала греметь.

Да, и еще менестрель вопить о вечной любви. Этот менестрель меня преследует, что ли?!

– Д… – Палач закашлялся. – Добрый вечер… господин Таннер.

Ролан – а это был он – ответил не сразу. От его цепкого взгляда ничто не ускользнуло: ни бледный Палач, нервно вытирающий стакан, ни бандиты, сосредоточенно ковыряющие стол, ни драчуны. Губы осуждающе поджались, но, отыскав меня, Ролан выдохнул – мне показалось, с облегчением – и тихо сказал:

– Добрый вечер, Палач. Принеси мне что-нибудь поесть.

– Буду рад услужить.

– Уж постарайся.

Таннер кинул монетку на прилавок и уверенным шагом двинулся к нашему столику. Все вдруг стали ненатурально, но громко и шумно переговариваться, ругаться и всячески имитировать непринужденную обстановку.

Ролан подошел к столику, выразительно посмотрел на одного из наемников и с королевским достоинством опустился на моментально освободившееся место.

– Привет, кошка. – Он так тепло улыбнулся, что у меня отчего-то екнуло сердце. Но вместо ответной улыбки я нахмурилась.

– И что дальше, темный? Пришел опять в чем-то обвинить?

– А есть в чем?

– Если и есть, кто тебе скажет?

Он задумчиво провел рукой по столу. Странно он смотрелся – красивый, уверенный, вежливый, ироничный… совершенно не похожий на всех остальных в этом зале.

– Я заходил к леди, но тебя там не нашел. Очень интересная отговорка, Ли: «Она отправилась искать гномиков». – Маг задорно рассмеялся, чем сразу же разрушил свой таинственный образ аристократа из другого мира. – Не рада встрече?

Я пожала плечами. Если честно, то рада. Вот это и пугает. Шейс бы побрал этого Таннера!

– Смотря чем эта встреча грозит. Зачем я тебе?

– Да, зачем она тебе?! – втиснулся нахохлившийся Рат.

Таннер, отстранив Рыжего, поморщился.

– Раз обед не идет к минотавру, минотавр идет к обеду, – непонятно ответил Ролан. – Как насчет ответа на приглашение?

Вот прицепился с этим приглашением! Я помнила об угрозах, но надеялась, что у темного хватит совести их не повторять. Ясно же сказала, что не собираюсь ни на кого работать.

– Обед занят. У него свидание с зелеными гномиками и две недели блужданий по лабиринту. И вообще я болею… Кхе-кхе!

– Сезонным обострением хитрости. – Маг деловито сгреб карты наемника, торчавшего за стулом с обиженным видом, и присвистнул. – С такими картами ноль шансов… Сыграем?

– Тебе не место здесь, маг! – воинственно заявил Рыжий. – Шел бы ты отсюда!

– Разве что с моей дорогой Лионной. Что скажешь, кошка?

– Она не твоя, к шейсу! Она моя! Нас здесь больше, понял ты?!

Маг едва заметно прищурился, что говорило о его крайнем раздражении. Руки смяли уголок верхней карты, а на лбу пролегла черточка ярости. Рат, словно только того и ждал, нагло дернул подбородком и сжал кулаки. Даже драчуны почуяли, чем дело пахнет, и, забыв о смертельной вражде, в обнимку двинулись к нашему столику.

– Угрожаешь? – тихо уточнил Таннер.

– Только дошло, приду…

Я пнула Рата под колено, и друг завершил фразу обиженным шипением. «Придурка» Ролан не простит, а мне не хотелось отчитываться в суде о смерти темного колдуна или отскребать зажаренного Рата с пола. Последнее, кстати, звучит убедительней. Нет уж, как-нибудь без меня!

– Во-первых, я своя. А во-вторых, я обыграю этого зазнайку в два счета. Твоя ставка, темный.

Таннер нехотя отвел взгляд от обиженного Рата и переключился на меня. Лоб разгладился, а уголки губ поползли вверх – так-то лучше.

– Предлагаю не деньги. Если выиграю я, ты останешься со мной навсегда, будешь холить меня и лелеять, – усмехнулся Таннер. Еще издевается, гад!

– Ох и неслабую траву ты на ночь курил! Мечтай больше.

– Уговорила. Пойдешь на прием моего отца – разумеется, со мной. Если нет, то…

– Ты оставляешь меня в покое, – подсказала я. – Раз и навсегда.

– Мечтай больше. Я освобождаю тебя от обязанности ходить по балам, – чарующе улыбнулся Ролан.

Чего я и добивалась. Это значит, что он не станет больше угрожать Стокли и остальным, оставит в покое моих ребят. Что ж, это немало. Это очень даже немало.

– Уговорил, – коварно улыбнулась я.

У него нет шансов. Никаких.

Очень скоро стало ясно, что у Ролана были шансы, и он ими прекрасно воспользовался. Темный играл в карты виртуозно. К концу партии я поняла, что чувствовали наемники, когда приходила я: дикая смесь обиды, разочарования и желания удушить соперника.

– Шейс бы тебя… – только и смогла я прорычать, когда Ролан выложил последнюю карту на стол.

Маг победно улыбнулся.

– Я выиграл.

– Не слепая, – раздраженно огрызнулась я. – Это еще ничего не значит!

Темный загадочно хмыкнул и сгреб карты со стола.

– Жду тебя на балу, кошка. И жажду увидеть в роскошном платье. Не опаздывай, моя прелесть.

Я застонала чуть ли не в голос и схватилась за голову. Разложенные передо мной карты будто бы насмехались – как, как я могла проиграть?!

И еще этот король пик… я перевернула карту и прихлопнула ее ладонью для верности. Чтоб Таннер провалился ко всем шейсам!

Нирна

Когда я вернулась в Окему, мне казалось, будто легкие забиты пылью, а тело надо скрести чуть ли не песком, чтобы кожа приобрела прежний молочно-белый цвет. Поэтому, заехав домой и быстро переодевшись, я поспешила в знаменитые столичные купальни.

Вы многое потеряли, если не посещали их. Здесь очищаются не только телом, но и духом. Местные служители – великие знатоки человеческой психологии. И не только человеческой. Переступая порог купален, ты будто переносишься в другой мир, оставляя заботы и печали за порогом. Никто не докучает тебе, но всегда выслушает о проблемах и поможет советом.