Пепел умерших звёзд - Михаил Дребезгов

– А, это ты… – Помощник отложил фолиант и выжидающе уставился на патрона.

– Как обстоят дела с нашими преследователями? – поинтересовался чародей, усаживаясь напротив. – Местные сумели что-нибудь выяснить?

– А то! – по-волчьи усмехнулся Марх. – Вот досье.

На стол легла распечатка. «Ну-ка, ну-ка…» Материал подобрался скромный, впрочем, Нифонт и не рассчитывал на «Махабхарату» или нечто схожее по объему. Итак, что мы имеем… Агентство частного сыска «Холмс». Частный сыск? Хм… на кого же они работают, интересно? Не указано. Прибыли на планету позавчера. В составе имеются гоблин, человек (предположительно чародей), баггейн, дракон…

Проклятье! Вот только дракона и не хватало! Теперь стало ясно, чью ауру Нифонт засек возле склада. Дракон… из какого он клана, интересно? Если какой-нибудь Топазовый или Аметистовый – еще ничего. А вот если Обсидиановый, или, не приведи Один, Рубиновый… Связываться с кастовыми убийцами или воинами драконьего народа чародею не хотелось. Слишком рано, сейчас он слишком уязвим. Пока уязвим.

Что ж, ладно. Против драконов есть давно опробованное средство, и Нифонт загодя подготовил все необходимое. Внутри вдоль стен дома тянулась сложная сеть устройств, способная в единый миг превратиться в экран, отсекающий строение от магического эфира. Все, что для этого требовалось – замкнуть цепь. Разумеется, столь же легко ловушку можно было деактивировать – чародей не собирался превращать свое жилище в лишенную магии темницу.

Тем не менее не помешает обеспечить дополнительную страховку. Нифонт не глядя выдвинул ящик стола, извлек оттуда бумажный лист, задумчиво повертел в пальцах взятую со стола ручку и наконец чиркнул ею на листе несколько строк. Изучив результат, он кивнул, сложил лист вчетверо и протянул помощнику.

– Передай этот заказ нашим старым знакомым, – сказал он.

– Ты уверен? – Марх с сомнением поморщился. – В Эшриалге они сработали не слишком качественно. Чересчур много шума.

– Ну уж оборудование-то они небось смогут поставить… – усмехнулся чародей. – Впрочем, пожалуй, ты прав – вдруг кто-то из них решил нас обмануть? На встречу возьмешь с собой Эржехта – пусть проверит посылку, его компетенции должно на это хватить.

– А если гном спросит, зачем Владыке понадобилась такая техника? – прищурился помощник.

– Скажешь, что это испытание, проверка его догадливости. До этой истины он должен дойти сам, – велел Нифонт. Затем маска надменности и высокомерия слетела с него, и он хмыкнул: – Ибо не все же мне им разжевывать, пусть иногда сами пошевелят мозгами. В конце концов, должен же быть отдых у бедного Владыки?!

Оба засмеялись над непритязательной шуткой.

Глаза Макса прикипели к экрану. Подумав, он выбрал наиболее удобный ракурс – так, чтобы было видно лица обоих подозреваемых – и развернул изображение на весь монитор.

Тем временем собеседники устроились на стульях возле захламленного столика, и ученый смог наконец как следует разглядеть визитера. Не первой молодости человек был облачен в элегантный светлый костюм-тройку. Несмотря на обильную проседь в рыжеватых волосах и многочисленные морщинки, не тронувшие разве что длинный нос, он выглядел бодрым и деятельным. Светлые глаза смотрели ясно и внимательно, на устах играла лукавая улыбка.

Довершала образ деревянная тросточка: тоненькая, декоративная – показуха, и только. Максу пришлось напомнить себе, что речь идет о теургах. Жезл Александра тоже выглядел простой дубинкой, однако при необходимости метал во все стороны пламя и молнии. Наверняка и тут не обошлось без подвоха.

Аневич-Эндриксон прибавил звук – собеседники начинали разговор.

– Что-то вы зачастили в последнее время, Соломон Иосифович, – несколько сварливо заметил Александр.

– А что вы себе думаете? Такова жизнь, – развел руками собеседник, прислонив трость к столу. – Государь таки крайне заинтересован в вашем деле, постоянно дергает… Ну так что? Подвижки есть?

– Нету, – покачал головой маг.

– Жаль, – искренне вздохнул Соломон Иосифович. – А что ваш основатель? Ничего нового не изобрел?

– Вроде бы нет. Но собирается.

Тростевладелец заинтересовался:

– Да? А поподробнее можно?

Макс вскочил. Нет, так дело не пойдет! Сейчас он отправится и выскажет этой парочке все, что он о них думает! Что? Опасно? Ха! Ученый перевел взгляд на наручные часы. Защитное поле ИЦМАЭ охладит самые горячие головы.

С этими мыслями Макс широкими шагами отправился в путь. Продолжения разговора он уже не услышал. Меж тем таинственный гость задумчиво пошевелил пальцами и протянул:

– Кстати говоря… Александр, а вы таки в курсе, что за нами следят?

Максимилиан ворвался в каюту. Дверь, как ни странно, оказалась незаперта. Впрочем, на пороге все равно пришлось остановиться – в ноздри ударил стойкий застарелый запах алхимических реактивов. Чародей, уже не первый год живший в этой каюте, явно был к нему привычен, а вот на неподготовленного изобретателя букет произвел сильное впечатление.

– Где второй? – без обиняков спросил Макс. Загадочный тростевладелец, к изумлению ученого, уже успел куда-то деться.

– Кто «второй»? – мастерски сыграл недоумение Александр.

– Не морочь мне голову! Где?!

– Ушел, – пожал плечами чародей, словно речь шла о сущей безделице. – Портал построить – минутное дело.

– И давно это продолжается? – мрачно спросил Макс, уперев руки в бока.

– Едва ли не с первого дня после того, как меня вышвырнули из армии, – не стал скрывать Синохари. – У нас, в отличие от некоторых, предпочитают не упускать перспективные кадры.

Изобретатель пропустил колкость мимо ушей.

– Значит, так, – взял он быка за рога, – с тебя штраф.

– Я еще и платить должен? – приподнял брови чародей.

– Ага, – кивнул ученый. – Шпионажем занимаешься? Занимаешься. Плати моральную компенсацию. И чтоб больше – ни разу! Или, в крайнем случае, под моим руководством – буду собственноручно все редактировать…

– Не обольщайтесь, гражданин Аневич-Эндриксон, так дело не пойдет, – заявил некто третий.

Макс аж икнул от неожиданности. На стуле, еще недавно казавшемся пустым, вновь восседал седовласый незнакомец – точно и не уходил никуда. Или действительно не уходил? Нежданный визитер поигрывал тросточкой и внимательно смотрел на изобретателя. Его облик неуловимо, но разительно изменился. И куда только делся обаятельный говорливый старичок, постоянно вворачивающий характерные словечки? Перед ученым сидел спокойный и сосредоточенный человек. Даже рыжина в волосах, казалось, поблекла, а седина проступила отчетливее.

Изобретатель припомнил слова Уррглааха о том, что актерское мастерство – одно из важнейших умений чародея. Коли так, пришелец наверняка был незаурядным чудотворцем – понять, какое из его обличий было истинным, оказалось совершенно невозможно. Гость меж тем продолжал: