Дитя Демиургов. Путь к магии - Анна Бантикова

– Что? – поразился Артес. – В каком смысле?

– В этой башне находился обычный граничный патруль магов Огня. Когда они заметили приближение твоих спутников, то, естественно, задержали их. В башне, помимо прочего, хранилась одна реликвия эльфов, которую маги огня охраняли. Ладимир из-за помутнения рассудка решил получить её. Зачем она ему нужна – не ясно. Но он забыл о своей любимой, о тебе – и ринулся в бой. Когда его разум был замутнён – он стал Чёрной Рысью. Это его ипостась, которую любое разумное существо подавляло бы и стыдилось бы.

– Это же нормально для оборотня – скидываться животным, – возразил Артес.

– Это не обычное животное, мой мальчик, – глядя на пепелище, сказал Джой, – это демон, монстр, уничтожающий бездумно всё на своём пути. На эту тварь не действует магия – по крайней мере магия низших магов. Не знаю, что было бы, столкнись с нею магистры… Или ты.

– Я не верю, что Ладимир напал бы на меня, – запротестовал Артес. – Да, он явно не в себе, особенно был не в себе последнее время, но он никогда не предавал нас, не оставлял в беде и до последнего помогал чем мог! Плюс в его безумии была рациональность. Конечно, его манеры оставляли желать лучшего, и нормальный разговор с ним провести было невозможно, но ведь он русский, из другого сословия, ты и сам говорил, что у него не было наставников, что с детства он привык к совсем другой обстановке. И он никогда не оставил бы Аталэйнт.

– Русские такие же воспитанные люди, как мы с тобой, – отрезал Джой. – Ладимир – сумасшедший, который окончательно растерял остатки своего жалкого разума в этом путешествии. Раньше он был просто недалёким, но вполне подходящим на роль проводника оборотнем, однако я недооценил влияния на него этого демона. Явно Чёрная Рысь поглотила его душу. Я должен извиниться перед тобой, мой мальчик. Мне следовало намного тщательнее изучить того, кто стал твоим проводником, узнать раньше о Чёрном Демоне Ночи, не пускать тебя с ним после появления первых сомнений…

– Но Аталэйнт! – воскликнул Артес. – Что случилось с ней? И где Ладимир?

– Думаю, что он же её и убил. Как и всех магов в башне, – печально сказал Джой. – Только одно может тебя успокоить – видимо, храбрым воинам удалось поранить эту тварь, поэтому он погиб.

– Погиб? Так где же его останки? – спросил Артес, похолодев. Он никак не мог поверить, что его проводник стал безумным монстром, который убил собственную возлюбленную. Тем не менее, он вспомнил свои ощущения на верху башни – он чувствовал там энергию мощного существа, которое не могло быть Ладимиром или, по крайней мере, тем Ладимиром, который был с ним во время последней части путешествия.

– Останки за башней, – сказал Джой. – Ладимир перешёл через черту мёртвых. Вместе со своими лошадьми. Я покажу тебе.

Мужчины прошли пару метров, обогнув стену башни, и оказались у другого чёрного пятна. В этот раз это не был огонь. Словно тёмная тягучая масса поглотила золотой песок, оставив гнусный и вонючий след на его поверхности.

Артес с омерзением рассмотрел, что на пятне отпечатались следы от одного человеческого и двух лошадиных трупов.

В отличие от пепелища, тут он не мог восстановить картину событий.

– Я ничего не вижу. Это не след от огня, – сказал Артес, обходя пятно.

– Это демоническая магия. Чёрная Рысь уничтожила своего носителя и всё вокруг него, – сказал Джой. – Теперь демон на свободе, да поможет нам Бог.

– Я ничего не чувствую. – сказал Артес. – Это точно останки Ладимира? – Да, поверь мне, – сказал Джой, – и не тужи о Ладимире. Это был его выбор. Если бы не жажда наживы, если бы не то, что он прикоснулся к реликвии – может быть, Чёрная Рысь бы и не вырвалась на волю, Аталэйнт бы выжила, и вы были бы сейчас все здесь, вместе, – сказал Джой, положив руку Артесу на плечо. – Ладимир мог стать достойным человеком. Поэтому я выбрал его тебе в проводники. Но он сделал неправильный выбор и поплатился за него. Такова участь неудачников и глупцов, каковым он оказался.

Артес молчал. Он понимал, что Джой может быть прав. Но что-то внутри него сопротивлялось этой идее. Да, Ладимир раздражал его, он считал его надменным, не слишком умным, упрямым, невоспитанным, диковатым и несдержанным человеком, но при этом видел, что может доверить ему свою жизнь, что тот никогда не пойдёт на подлость, предательство, не будет действовать из-за спины и что в нём есть определённая мудрость, которая недоступна простому и недалёкому человеку, которым он часто казался. Если он скажет гадость, то скажет её в лицо, а там уж твоё дело – обижайся, игнорируй, вызывай на дуэль. Ладимир мог принимать быстро правильные решения, реагировать так, как положено хорошему воину, знал, когда отступить назад, когда лавировать, а когда идти напролом – такие качества заслуживали уважения и показывали, что всё его поведение – это какой-то щит, может быть, защитная реакция. Благодаря своему воспитанию Артес усвоил с детства одно – внимание надо обращать только на значимые вещи. Среди аристократов были приняты дуэли, но до них доходили очень редко, так как даже самые молодые и пылкие люди осознавали, что исходом поединка будет гибель одного из противников. Существовало неписаное правило – пока не задели честь, оскорбив даму сердца, Родину, родителей или королеву, дуэли надо было избегать любой ценой. Помимо этого, любому дворянину внушалось, что дуэль с простолюдином не является благородным поступком. Единственным выходом было просто игнорировать выходки Ладимира и надеяться, что тому хватит ума не переходить черту дозволенного, что, впрочем, тот и делал. Помимо этого, самым значимым было то, что оборотень помогал ему, прикрывал тыл, когда это было нужно, и не предавал, даже спас ему жизнь, рискуя своей. Странное поведение было его личным делом и не задевало каких-то глубоких струн в душе Артеса. Когда же Ладимир влюбился в Аталэйнт, то Артесу открылась другая сторона его личности – более нежный, добрый, открытый. Потом что-то пошло не так, оборотень погрузился в себя, его терзали сомнения, он явно был не в своей тарелке, но все равно не предавал и не бросал Артеса, чтобы решить свои проблемы.

– Нам надо идти к алтарю. Скорей, – поторопил его Джой, оторвав от размышлений.

– Мне всё равно далеко не все понятно. Но я скорблю о моих спутниках, – сказал Артес.

– Не время скорбеть о Ладимире. Придашься этим мыслям потом, – сказал Джой. – Нам надо вернуться к пирамиде. Недалеко от неё есть портал, которым мы можем воспользоваться, чтобы попасть к следующему алтарю.

– Что за алтарь? – спохватился Артес. – Я уже прошёл все алтари.

– Почти. Чтобы стать истинно могучим, тебе остаётся пройти алтарь Чёрной магии, – сказал Джой.

– Чёрной Магии? – Артес напрягся. – Что-то мне это не нравится.

– Думать будешь на месте. Сейчас сюда прилетят все сильнейшие маги Огня, поэтому нам надо убираться восвояси как можно скорее, – сказал Джой, вскакивая на верблюда. – Садись за мной.

Пока они ехали по пустыне до очередного портала перемещения, Артес обдумывал произошедшие события, прокручивая в голове возможные варианты того, что может произойти в будущем. Несмотря на слова Джоя и увиденные трупы, он сомневался, что Ладимир мог просто так погубить столько невинных людей, в том числе свою любимую. Вероятно, что-то произошло. Может быть, Джой был прав – демон, сидящий внутри Ладимира, проснулся. Но тогда выходит, что его проводник был убит – никак иначе его тёмная суть не смогла бы выбраться наружу.